Aux États-Unis, des chercheurs ont suivi des familles durant quinze ans pour mieux comprendre les effets possibles du vécu maternel pendant la grossesse.
Publié le 21 février 2024, l’article du média en ligne américain Earth.com rapporte les résultats d’une étude menée par l’Université de Californie à Los Angeles, l’UCLA. Les travaux s’intéressent au lien entre le stress ressenti par une mère enceinte et certains signes de maturation observés plus tard chez ses enfants.
Une étude menée auprès de plus de 250 familles
Les chercheurs ont suivi plus de 250 mères et leurs enfants dans le sud de la Californie, de la naissance jusqu’à l’adolescence. L’enquête s’est étalée sur quinze ans. Elle portait principalement sur des femmes vivant leur première grossesse, âgées d’environ 30 ans.
Durant la grossesse puis après l’accouchement, les participantes ont fait l’objet d’évaluations portant sur leur stress, leur tristesse et leur anxiété. Les scientifiques ont ensuite observé le développement des enfants, avec une attention particulière aux changements physiques liés à la puberté.
Les résultats ne montrent pas une accélération du développement des organes reproducteurs chez les filles ou les garçons exposés au stress maternel pendant la grossesse.
Le constat est plus nuancé. Les chercheurs ont observé chez certaines filles des signes plus précoces d’activité hormonale, notamment l’apparition de poils pubiens. Cette association concernait surtout les premières filles nées dans la fratrie et restait visible jusqu’aux environs de 12 ans.
Une association constatée chez les premières filles
L’étude ne relève pas de lien comparable chez les garçons entre le niveau de stress de leur mère durant la grossesse et le moment de leur puberté. Chez les filles, l’effet observé se concentre sur les aînées.
Les scientifiques ont utilisé plusieurs indicateurs de l’activité hormonale, dont les scores de développement physique surrénalien et le niveau de DHEA-S, une hormone produite notamment par les glandes surrénales. Ces éléments peuvent renseigner sur certaines étapes de la maturation, sans résumer à eux seuls l’ensemble du processus pubertaire.
Molly Fox, anthropologue à l’UCLA et responsable de l’étude, souligne le caractère inédit de cette observation : « C’est une découverte sans précédent et il est fascinant de l’examiner à travers une perspective évolutive. »
Une piste liée à l’organisation familiale
Les auteurs avancent une hypothèse évolutive. Dans des contextes familiaux difficiles, une fille aînée qui mûrit plus rapidement pourrait être davantage en mesure d’apporter une aide au sein du foyer lorsque des enfants plus jeunes arrivent.
Cette aide apportée aux proches, notamment aux frères et sœurs, porte le nom d’alloparentalité dans les sciences du comportement. Le terme désigne le fait de participer aux soins ou à l’accompagnement d’un enfant sans en être soi-même le parent.
- La mère pourrait disposer d’un soutien supplémentaire dans certaines tâches familiales.
- Les enfants plus jeunes pourraient bénéficier d’une présence accrue.
- La fille aînée pourrait acquérir plus tôt des compétences liées à l’aide et aux soins.
Cette interprétation reste une piste proposée par les chercheurs. L’étude établit une association entre des mesures de stress pendant la grossesse et des signes hormonaux ultérieurs chez certaines filles. Elle ne permet pas d’affirmer qu’un épisode de stress entraîne, à lui seul, une évolution déterminée de la puberté.
Pourquoi le stress pendant la grossesse intéresse les chercheurs
La grossesse constitue une période où la santé physique, l’environnement et le vécu émotionnel de la future mère peuvent interagir. L’étude rappelle que le stress n’a pas une seule origine. Il peut être lié à des difficultés financières, à l’isolement, au travail, à un deuil, à des conflits, à une maladie ou à une inquiétude face à la naissance.
Dans l’article relayé par Earth.com, Molly Fox estime que ces résultats renforcent les connaissances sur les conséquences possibles, tout au long de la vie, des facteurs émotionnels et environnementaux vécus avant la naissance. « Cette recherche s’ajoute aux connaissances de notre domaine, montrant les effets importants et durables, pour les femmes et leur descendance, des facteurs émotionnels, environnementaux et autres durant la période prénatale », déclare-t-elle.
Elle appelle aussi à développer des réponses concrètes afin de faciliter l’accès aux soins et de favoriser le bien-être des femmes enceintes. Les pistes évoquées incluent le repérage du stress, de l’anxiété et de la dépression, l’accès à un accompagnement psychologique et la réduction des expositions nocives, telles que la pollution ou certaines conditions de travail à risque.
Quelle prise en charge en France ?
En France, le suivi de grossesse peut être assuré par une sage-femme, un médecin généraliste ou un gynécologue-obstétricien. Les consultations prénatales sont aussi des moments où une femme enceinte peut évoquer son sommeil, son anxiété, une fatigue inhabituelle, des difficultés familiales ou professionnelles.
Les services de protection maternelle et infantile, souvent désignés par le sigle PMI, proposent également un accompagnement aux femmes enceintes et aux jeunes parents. Leur rôle peut inclure le soutien médical, social et psychologique, selon les besoins et les possibilités locales.
Une inquiétude ponctuelle ou une période stressante ne permet pas de prévoir le développement d’un enfant. En revanche, lorsque l’anxiété devient envahissante, dure dans le temps ou s’accompagne d’une grande tristesse, d’isolement ou de pensées inquiétantes, en parler à un professionnel de santé permet d’évaluer la situation et d’orienter la future mère vers une aide adaptée.
Des résultats à lire avec prudence
La puberté dépend de nombreux facteurs. L’hérédité, l’état de santé, l’alimentation, le contexte social et l’environnement peuvent jouer un rôle. Les observations de l’équipe de l’UCLA apportent donc un éclairage sur un mécanisme possible, et non une explication unique.
Chez les premières filles, l’exposition au stress maternel pendant la grossesse a été associée à des signes plus précoces d’activité hormonale, sans effet similaire identifié chez les garçons.
Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Psychoneuroendocrinology. Ils alimentent une question plus large : comment mieux protéger la santé émotionnelle des femmes enceintes, sans les culpabiliser face aux aléas parfois inévitables de la vie ?
Le soutien de l’entourage peut prendre des formes très concrètes : partager les tâches quotidiennes, accompagner une personne à un rendez-vous, préserver des temps de repos ou l’aider à formuler ce qui la préoccupe. Dans le cadre du suivi médical, ces éléments peuvent contribuer à repérer plus tôt les situations nécessitant une attention particulière.
