Dans le nord de l’Australie, les crocodiles marins peuvent parcourir des centaines de kilomètres en utilisant les marées à leur avantage.
Publié le 30 septembre 2026, le site spécialisé dans les technologies Xataka rapporte les résultats d’un suivi mené sur des crocodiles adultes du fleuve Kennedy, sur la péninsule du cap York, au nord-est de l’Australie. Les données éclairent un comportement longtemps difficile à comprendre : ces grands reptiles ne traversent pas la mer en nageant sans arrêt, ils tirent parti des courants.
Des trajets réglés sur le mouvement des marées
Le crocodile marin vit volontiers dans les fleuves, les mangroves, les estuaires et les eaux côtières. Sa présence sur une aire immense, couvrant des milliers de kilomètres d’océan, intriguait pourtant les biologistes. Comment un animal qui passe une grande part de son temps près des côtes peut-il se retrouver aussi loin de son point de départ ?
Une équipe de l’université du Queensland a suivi 27 crocodiles adultes pendant douze mois dans le fleuve Kennedy. Les chercheurs ont utilisé des émetteurs acoustiques capables notamment d’enregistrer la profondeur et la température. Leur travail a produit plus de 1,2 million de paquets de données.
Les crocodiles observés ne se contentent pas de déplacements locaux : mâles et femelles effectuent des trajets de plus de 50 kilomètres vers l’embouchure puis au large.
Leur méthode repose avant tout sur le bon moment. Les longs déplacements commencent dans l’heure qui suit le changement de marée. Les reptiles restent alors près de la surface et se laissent porter par le courant favorable. Lorsque le flux s’inverse et devient défavorable, ils interrompent leur progression.
Ils peuvent alors descendre vers le fond du fleuve ou rejoindre la rive afin de se reposer. Cette alternance évite un effort prolongé contre le courant. Le terme de « surf » résume cette stratégie : l’animal utilise l’énergie du mouvement de l’eau plutôt que sa seule force musculaire.
590 kilomètres en 25 jours le long du cap York
Le cas le plus marquant concerne un mâle mesurant 3,84 mètres. Parti du fleuve Kennedy, il a parcouru 590 kilomètres en 25 jours le long de la côte occidentale de la péninsule du cap York.
Son itinéraire a coïncidé avec un système de courants saisonniers présent dans le golfe de Carpentarie. Cette correspondance renforce l’idée que ces déplacements ne relèvent pas du hasard. Les crocodiles semblent capables d’ajuster leur départ aux conditions marines les plus favorables.
Un autre suivi par satellite a montré le déplacement d’un mâle de plus de quatre mètres. L’animal a traversé le détroit de Torres et franchi plus de 411 kilomètres en vingt jours.
- Les voyages peuvent dépasser plusieurs centaines de kilomètres.
- Le départ intervient après un changement de marée.
- Les animaux restent en surface quand le courant les aide.
- Ils s’arrêtent lorsque le courant s’oppose à leur direction.
- Les systèmes de courants saisonniers peuvent guider leurs itinéraires.
Un déplacement qui ne signifie pas un brassage total
De tels voyages pourraient laisser penser que tous les crocodiles marins forment une seule vaste population, régulièrement mélangée par les déplacements entre les côtes et les îles. Les résultats génétiques cités par Xataka dessinent une réalité différente.
Les scientifiques ont identifié six grandes populations étroitement liées à la géographie. Les crocodiles parcourent donc de longues distances, sans pour autant effacer les séparations entre groupes. Ils tendent à revenir vers leur zone d’origine pour se reproduire et y agrandir leur famille.
La capacité à voyager loin n’empêche pas l’existence de populations distinctes : la géographie continue de structurer la reproduction des crocodiles marins.
Cette observation donne une autre lecture de leurs périples. Un déplacement maritime peut servir à rejoindre une zone favorable, suivre une saison ou contourner une contrainte locale, sans entraîner nécessairement une installation durable dans un territoire éloigné.
Ce que cette étude rappelle sur les courants
Un courant marin est un déplacement d’eau provoqué par plusieurs mécanismes, dont les marées, le vent et les différences de température ou de salinité. Dans les estuaires, les marées modifient fortement la direction et la vitesse de l’eau. Pour un animal de grande taille, choisir la bonne phase peut faire une différence considérable.
Le comportement relevé chez les crocodiles montre aussi qu’un trajet marin ne se mesure pas seulement à la puissance de nage. L’économie d’énergie compte. Attendre une marée favorable, flotter près de la surface, puis faire une pause lorsque le courant tourne constitue une stratégie adaptée à de très longues distances.
Quelle situation en France ?
La France ne possède pas de population sauvage de crocodiles marins. Cette espèce occupe naturellement les régions tropicales de l’Indo-Pacifique, dont le nord de l’Australie. Les fleuves et côtes françaises ne présentent donc pas le même contexte écologique que le fleuve Kennedy ou le détroit de Torres.
Pour un lecteur français, l’intérêt de cette étude tient surtout à la démonstration du rôle des marées dans les déplacements des animaux. Dans de nombreux milieux côtiers, les courants constituent à la fois une aide pour certaines espèces et une contrainte pour d’autres. Les crocodiles marins illustrent ici une réponse très précise : avancer avec l’eau, s’arrêter dès qu’elle ne va plus dans le bon sens.
Ces trajets posent aussi la question de la vigilance dans les zones habitées du nord de l’Australie. Un crocodile peut changer de secteur sur une distance bien plus grande que ne le laisserait supposer son apparente fidélité à un fleuve ou à un estuaire. Les déplacements enregistrés soulignent ainsi l’utilité des suivis scientifiques pour mieux connaître les mouvements de ces animaux dans les zones côtières.
