Dans le nord de l’Australie, des crocodiles parviennent à franchir de vastes étendues marines en tirant parti des courants et de leur remarquable endurance.
La page source consacrée à cette étude scientifique rapporte les travaux menés dans le Queensland, en Australie, sur les déplacements du crocodile marin. Les chercheurs ont suivi plusieurs spécimens afin de comprendre comment cette espèce peut atteindre des îles éloignées de plusieurs centaines de kilomètres de ses fleuves d’origine.
Des voyages maritimes qui ne reposent pas sur la force
Le crocodile marin est le plus grand reptile vivant. Son aire de répartition s’étend de l’est de l’Inde et du Sri Lanka jusqu’à l’Asie du Sud-Est, au nord de l’Australie et à plusieurs îles du Pacifique. Une présence aussi vaste pose une question : comment ces animaux, qui ne sont pas des nageurs capables d’un effort continu sur de très longues distances, franchissent-ils des bras de mer ?
Une équipe dirigée par Hamish Campbell, chercheur à l’université du Queensland, a apporté un élément de réponse après avoir observé les mouvements de crocodiles marins pendant plus d’un an. Les scientifiques ont équipé 27 crocodiles adultes d’émetteurs le long de la rivière Kennedy, dans le Queensland. Des récepteurs placés sous l’eau ont ensuite enregistré leurs déplacements.
Les crocodiles ne tentent pas de lutter contre la mer : ils attendent le courant favorable et le laissent participer au voyage.
Les résultats montrent que les mâles comme les femelles peuvent s’éloigner régulièrement de plus de 50 kilomètres de leur zone habituelle. Ils gagnent l’embouchure des fleuves, puis la pleine mer. Un mâle suivi par satellite, long de 4,84 mètres, a parcouru plus de 411 kilomètres en 19 jours. Il est parti de la côte est de la péninsule du cap York, a traversé le détroit de Torrès, puis a poursuivi sa route vers la côte ouest en direction de la rivière Wenlock.
Attendre plusieurs jours avant de repartir
Le calendrier de ces déplacements a particulièrement retenu l’attention des chercheurs. Les crocodiles entreprennent leurs trajets quand les courants de surface vont dans la bonne direction. Lorsque le flux se retourne, ils interrompent leur progression.
Dans les cours d’eau, ils peuvent se hisser sur une berge ou rester sous l’eau en attendant une amélioration des conditions. Cette pause peut durer plusieurs jours. Cette stratégie réduit les dépenses d’énergie : au lieu de nager sans relâche, l’animal profite de la force du courant.
Une méthode fondée sur la patience
- Le crocodile quitte son secteur habituel et rejoint l’embouchure d’un fleuve.
- Il attend un courant marin orienté dans le sens de son déplacement.
- Il limite ses efforts de nage en se laissant entraîner.
- Il suspend sa progression lorsque les conditions deviennent défavorables.
- Il peut rejoindre une autre côte ou une île sans avoir à produire un effort constant.
Les chercheurs ont relevé un lien fort entre la direction des déplacements en mer et celle des courants résiduels de surface. Ces courants correspondent à un mouvement d’eau qui persiste globalement dans une direction donnée. Pour un crocodile, ils deviennent une sorte de voie de circulation naturelle.
Quatre mois sans nourriture pour un jeune crocodile
Cette méthode n’aurait guère d’intérêt si l’animal devait chasser chaque jour. Or le crocodile marin possède une physiologie adaptée à de longues périodes sans alimentation, y compris dans l’eau salée.
D’après l’étude citée dans la page source, un crocodile marin de 10 kilogrammes peut survivre jusqu’à quatre mois dans une eau de mer à salinité normale sans manger. Ce poids correspond à un jeune individu, loin du gabarit des grands adultes. Les spécimens adultes peuvent peser entre 500 et 1 000 kilogrammes ; ils seraient vraisemblablement capables de supporter une période encore plus longue dans ces conditions.
Un crocodile de 10 kilogrammes peut tenir jusqu’à quatre mois en mer sans se nourrir, selon les données rapportées par l’étude.
Cette résistance repose notamment sur des glandes situées sur la langue. Elles permettent au reptile d’éliminer l’excès de sel absorbé dans le milieu marin. D’autres reptiles disposent aussi de mécanismes comparables, comme les tortues marines, mais les organes concernés ne se situent pas forcément au même endroit.
Sa peau très épaisse et peu perméable joue également un rôle. Elle limite les pertes d’eau provoquées par le contact avec l’eau salée. Le crocodile puise alors l’eau et l’énergie dont il a besoin dans son dernier repas et dans ses propres réserves métaboliques.
Une explication à la présence de l’espèce sur de nombreuses îles
Ces capacités apportent un éclairage sur la répartition du crocodile marin. L’espèce n’a pas besoin de franchir l’océan en une seule nage ininterrompue. Elle peut avancer par étapes, suivre les courants et s’arrêter lorsque les conditions ne lui sont pas favorables.
Ce mode de déplacement peut maintenir un lien entre des populations vivant sur des littoraux ou des îles séparés. Il permet aussi à certains individus de coloniser de nouveaux espaces côtiers. La dispersion ne dépend donc pas uniquement de la vitesse, de la puissance musculaire ou de la taille de l’animal.
Un reptile adapté à un environnement changeant
Le crocodile marin fréquente les estuaires, les mangroves, les fleuves et les zones côtières. Il évolue ainsi entre eau douce, eau saumâtre et eau salée. Un estuaire désigne l’endroit où un fleuve rejoint la mer : les eaux y sont mélangées et la salinité varie selon les marées, les pluies et les apports du cours d’eau.
Cette familiarité avec les milieux côtiers ne signifie pas que chaque traversée est sans risque. La mer impose des courants variables, des vagues, l’absence de refuge et une nourriture moins accessible. L’endurance physiologique et l’attente d’un courant favorable réduisent ces contraintes, sans les faire disparaître.
Quelle situation en France ?
La France métropolitaine ne possède pas de population sauvage de crocodiles marins. Les conditions naturelles et climatiques ne correspondent pas à l’aire de vie de cette espèce tropicale. Il n’existe donc pas d’équivalent français à ces déplacements entre fleuves tropicaux, littoraux et îles.
Pour le public français, cette étude rappelle surtout que la présence d’un crocodile sur une île ou une côte éloignée ne prouve pas nécessairement qu’il y a été transporté par l’être humain. Dans les régions où vit le crocodile marin, un individu peut avoir parcouru une grande distance en profitant des courants.
Les travaux australiens montrent aussi l’intérêt du suivi par émetteurs. En enregistrant les mouvements réels des animaux, les scientifiques peuvent distinguer les comportements supposés des comportements observés. Dans ce cas précis, ils ont mis en évidence une stratégie discrète : attendre, économiser ses forces et laisser l’océan ouvrir la voie.
