Au Brésil, un amas fossile inhabituel a permis d’identifier un reptile volant dont l’existence était jusqu’alors inconnue.
Le média scientifique en ligne ScienceAlert rapporte qu’une équipe de paléontologues a étudié des restes vieux d’environ 110 millions d’années, retrouvés dans ce qui semble être le vomi fossilisé d’un grand prédateur. Cette scène figée dans la pierre révèle à la fois une nouvelle espèce de reptile volant, des poissons et les traces d’un repas qui s’est mal terminé.
Un repas préhistorique devenu une pièce d’enquête
Les chercheurs ont examiné une concrétion, c’est-à-dire une masse rocheuse compacte formée autour de sédiments et de restes organiques. À l’intérieur se trouvaient des os appartenant à deux individus d’une même espèce de ptérosaure, mêlés à quatre poissons.
La disposition des éléments et l’état de certains os ont conduit l’équipe à privilégier une hypothèse étonnante : il s’agirait d’un régurgitalite. Ce terme désigne un vomi fossilisé. Quelques os des reptiles volants étaient cassés ou fendus, ce qui laisse penser qu’ils avaient été mâchés avant d’être rejetés.
Les fossiles ne racontent pas seulement la mort d’animaux disparus : ils peuvent aussi conserver la trace précise de leurs interactions, jusque dans les restes d’un repas.
Dans leur étude, publiée dans la revue Scientific Reports, les chercheurs estiment que le prédateur aurait probablement avalé les ptérosaures avant les poissons. Il aurait ensuite régurgité une partie de cette masse ingérée, possiblement parce que les éléments du squelette des reptiles lui causaient une gêne mécanique ou une obstruction.
Le responsable de ce repas n’a pas été identifié avec certitude. Les spécialistes soupçonnent un spinosauridé, une famille de dinosaures prédateurs souvent associée à une alimentation largement tournée vers les poissons. Ces animaux pouvaient aussi consommer d’autres proies, dont des reptiles volants.
Bakiribu waridza, un animal au museau en forme de peigne
La nouvelle espèce a reçu le nom de Bakiribu waridza. Cette appellation signifie « bouche-peigne » dans la langue du peuple Kariri, autochtone de la région brésilienne où le fossile a été mis au jour.
Le choix s’explique par l’anatomie très particulière de l’animal. Ses mâchoires portaient de longues dents fines, comparables à des soies. Elles formaient une sorte de filtre qui lui permettait vraisemblablement de retenir de très petites proies dans l’eau.
Son mode d’alimentation évoque celui des baleines à fanons actuelles, avec une différence majeure : les baleines filtrent l’eau grâce à des fanons, tandis que ce reptile volant utilisait ses dents. Les deux groupes n’ont donc pas employé la même structure anatomique, même si leur fonction pouvait se rapprocher.
- Nom : Bakiribu waridza.
- Âge des restes : environ 110 millions d’années.
- Lieu : Brésil.
- Particularité : de longues dents adaptées à la filtration dans l’eau.
- Contexte de découverte : un probable vomi fossilisé contenant aussi des poissons.
Un chaînon utile pour comprendre les ptérosaures
Les ptérosaures ne sont pas des dinosaures. Ils appartiennent à une autre lignée de reptiles, capables de voler grâce à des ailes constituées d’une membrane soutenue notamment par un doigt très allongé. Ils ont vécu durant l’ère des dinosaures et ont occupé des milieux variés.
Certains se nourrissaient de poissons, d’insectes ou de petits animaux. D’autres présentaient des adaptations bien plus spécialisées. Les dents en brosse de Bakiribu waridza montrent qu’au Brésil, des ptérosaures exploitaient aussi de petites ressources aquatiques par filtration.
Selon les éléments rapportés par ScienceAlert, il s’agit du premier ptérosaure filtreur identifié au Brésil. Son anatomie apporte des indices sur l’évolution de ces reptiles et sur la diversité de leurs stratégies alimentaires.
Un écosystème ancien observé à travers trois espèces
Cette découverte ne concerne pas un seul animal. Elle donne un aperçu concret d’un écosystème ancien où se croisaient au moins trois types de vertébrés : les ptérosaures, les poissons et le grand prédateur qui les a avalés.
Les fossiles livrent rarement une séquence aussi directe. Ici, les paléontologues peuvent reconstituer une partie de l’événement : deux reptiles volants ont été consommés, des poissons ont aussi été ingérés, puis le prédateur a rejeté une fraction de son repas. Les matières ont été recouvertes par les sédiments et ont fini par se fossiliser.
Le spécimen associe la description d’une espèce inconnue à une scène alimentaire exceptionnelle, conservée depuis plus de cent millions d’années.
Un régurgitalite se distingue d’autres traces fossiles indirectes, comme les coprolithes, qui correspondent à des excréments fossilisés. Ces vestiges sont précieux, car ils renseignent sur le régime alimentaire, les proies et parfois les difficultés digestives d’animaux dont il ne reste souvent que des os isolés.
La situation en France : préserver les fossiles et leurs contextes
En France, les fossiles constituent un patrimoine scientifique dont l’étude dépend autant des os eux-mêmes que de leur position dans les roches. Une mâchoire, une dent ou une empreinte retirée sans relevé précis perd une partie de son intérêt : les chercheurs ne peuvent plus établir aussi facilement son âge, son environnement ou ses liens avec d’autres restes.
Le Muséum national d’histoire naturelle joue un rôle majeur dans la conservation et l’étude des collections paléontologiques françaises. Les découvertes effectuées sur le terrain peuvent aussi intéresser les services compétents en matière de patrimoine, en particulier lorsque les travaux révèlent un site riche ou inédit.
Pour les scientifiques, l’exemple brésilien rappelle l’intérêt de ne pas négliger les blocs rocheux contenant des restes désordonnés. À première vue, un mélange d’os brisés et de poissons peut sembler difficile à interpréter. Une analyse détaillée peut pourtant faire apparaître une relation de prédation, un comportement alimentaire et même une espèce inconnue.
Pourquoi des dents si fines peuvent-elles poser problème à un prédateur ?
Les longues dents de Bakiribu waridza formaient une structure efficace pour filtrer l’eau, mais elles pouvaient devenir encombrantes une fois l’animal avalé. Avec des os fragiles, des mâchoires allongées et des dents nombreuses, la proie pouvait être difficile à faire progresser dans le système digestif du prédateur.
Cette contrainte offre une explication cohérente à la régurgitation envisagée par les chercheurs. Elle illustre aussi un principe fréquent dans la nature : une adaptation utile à une espèce peut compliquer la tâche de l’animal qui tente de la manger.
