En Allemagne, une étude menée sur des pigeons urbains montre comment les couples s’adaptent lorsque l’accès à la nourriture se complique.
Souvent considérés comme de simples oiseaux des villes, les pigeons doivent aussi assurer la survie de leur couvée. D’après le média en ligne Earth.com, des chercheurs allemands ont observé que les mâles modifient leur comportement lorsque les femelles ont davantage besoin de temps pour chercher de quoi se nourrir.
Des parents qui ne se partagent pas le nid à parts égales
Chez les pigeons, les deux parents participent à la couvaison. Cette période correspond au temps passé à maintenir les œufs à une température adaptée jusqu’à l’éclosion. La répartition des tâches n’est pourtant pas équilibrée.
Les femelles passent habituellement une part plus importante de leur temps sur le nid. Elles assurent aussi la couvaison nocturne. Les mâles, eux, s’éloignent plus souvent afin de chercher de la nourriture.
Ce partage habituel peut poser problème lorsque les ressources deviennent plus difficiles à trouver. Une femelle qui doit parcourir une plus grande distance ou consacrer davantage de temps à son alimentation ne peut pas rester autant auprès des œufs.
Les chercheurs ont constaté que les mâles augmentaient leur temps de couvaison lorsque les femelles disposaient de moins de nourriture à proximité du nid.
Trois villes allemandes suivies par les chercheurs
L’équipe a étudié des pigeons vivant dans trois villes d’Allemagne. Une partie des oiseaux occupait des pigeonniers gérés, où la nourriture était accessible près des nids. Les autres pigeons vivaient dans des secteurs urbains où ils devaient quitter leur zone de nidification pour trouver leur nourriture.
Lorsque l’alimentation se trouvait facilement à portée de bec, les femelles consacraient environ 81 % de leur temps à couver. Les mâles en assuraient environ 17 %.
Dans le groupe sans accès proche à la nourriture, la part des femelles est tombée à près de 75 %. Celle des mâles a progressé jusqu’à environ 22 %.
- Les femelles ont réduit leur présence sur les œufs.
- Les mâles ont compensé une partie de cette absence.
- Les nids sont restés occupés environ 98 % du temps dans les deux groupes.
Le résultat est notable : la quantité totale de soins apportés aux œufs a peu varié. C’est l’identité du parent qui assurait cette présence qui a changé. Les mâles semblent donc disposer d’une marge de manœuvre leur permettant de prendre le relais lors d’une période difficile.
Un effet visible sur le poids des femelles
Les mesures de masse corporelle apportent un autre indice sur les conséquences du manque de nourriture. Les femelles ayant facilement accès à l’alimentation pesaient environ 35 grammes de plus que celles du groupe non nourri, soit un écart proche de 10 %.
Elles passaient aussi environ 1,4 heure supplémentaire par jour à couver. Pour les scientifiques, ces résultats suggèrent que les femelles subissent davantage les contraintes énergétiques liées à une alimentation moins accessible.
Les mâles ne présentaient pas de différence nette de poids entre les deux groupes. Comme ils passent habituellement moins de temps sur les œufs, ils gardent davantage de possibilités pour partir chercher de la nourriture.
« Notre étude met en évidence la manière dont la limitation de nourriture affecte les pigeons. Même dans des conditions défavorables, ils sont capables de faire éclore leur progéniture », a déclaré Brandon Mak, chercheur associé à la chaire d’écologie terrestre de l’université technique de Munich.
Des œufs protégés, sans garantie pour la suite
Cette capacité d’adaptation ne signifie pas que le manque de nourriture est sans effet. L’étude n’a pas mesuré le taux réel d’éclosion : les œufs présents dans les nids avaient été remplacés par des œufs factices en plastique afin d’observer le comportement des adultes.
Les données montrent surtout que les couples réussissent à maintenir les œufs couverts pendant une pénurie de courte durée. Après l’éclosion, la situation peut devenir plus complexe. Les deux adultes doivent alors nourrir les jeunes, dont les besoins augmentent rapidement.
Des travaux antérieurs cités par les chercheurs signalent une survie plus faible des pigeonneaux lorsque l’alimentation manque. Le coût du manque de ressources peut donc se manifester après la naissance, à un moment où les parents ne peuvent plus seulement alterner les périodes de couvaison.
Ce que cela implique pour la gestion des pigeons
Dans de nombreuses villes, les restrictions sur le nourrissage visent à limiter la présence des pigeons et leur reproduction. L’étude allemande invite à regarder plus précisément les effets de ces mesures.
Réduire l’accès à la nourriture ne provoque pas forcément une baisse immédiate de la couverture des œufs. Les mâles peuvent compenser temporairement l’absence accrue des femelles. La difficulté risque alors de se déplacer vers la phase d’élevage des jeunes.
Brandon Mak estime que des interventions plus précoces dans le cycle reproductif pourraient être préférables. « Dans ce contexte, des mesures qui interviennent plus tôt dans le cycle de reproduction, comme le remplacement régulier des œufs par des œufs factices, constituent une manière plus respectueuse du bien-être animal de maintenir les populations de pigeons sous contrôle », a-t-il indiqué.
Wolfgang Weisser, professeur à l’université technique de Munich, rappelle que la coexistence avec les animaux urbains nécessite de comprendre leurs comportements. « Vivre avec des animaux urbains exige une compréhension plus fine de leur comportement nuancé, indépendamment de ce que nous ressentons à leur égard », a-t-il déclaré.
Quelle situation en France ?
En France, la gestion des pigeons relève largement des communes. Les règles relatives au nourrissage peuvent varier d’une ville à l’autre, notamment par le biais d’arrêtés municipaux. Elles ne doivent donc pas être interprétées comme une règle nationale unique.
Les collectivités peuvent recourir à plusieurs approches : information du public, limitation des sources de nourriture accessibles, entretien des bâtiments, ou dispositifs de contrôle des naissances dans des pigeonniers. Le remplacement d’œufs par des leurres fait partie des méthodes utilisées dans certaines villes, car il vise à limiter les naissances sans tuer les adultes.
L’étude allemande rappelle qu’une mesure appliquée à des animaux vivant en ville peut avoir des effets moins visibles que prévu. Un pigeon ne se contente pas de subir son environnement : il adapte ses déplacements, ses horaires et la répartition des soins au sein du couple.
Des résultats à interpréter avec prudence
Les chercheurs soulignent plusieurs limites. Les pigeons nourris vivaient dans des pigeonniers aménagés, alors que les autres nichaient dans différents espaces urbains. L’alimentation n’était donc pas la seule différence entre les deux groupes.
L’équipe n’a pas mesuré précisément la quantité de nourriture trouvée par chaque pigeon vivant hors des pigeonniers. Elle s’est appuyée sur les conditions locales de nourrissage, le poids des femelles et la comparaison avec des travaux précédents.
Une partie des nids a aussi été abandonnée après l’installation du matériel d’observation. Près d’un tiers des pigeons ont quitté le site surveillé. Les analyses finales reposent ainsi sur les nids pour lesquels l’enregistrement a pu se poursuivre.
Publiée le 1er octobre 2026, cette recherche montre surtout que la parentalité des pigeons urbains est plus souple qu’elle n’en a l’air. Face à une période de pénurie, le mâle peut prolonger sa présence au nid afin de laisser à la femelle le temps nécessaire pour se nourrir.
