Sur l’île macédonienne de Golem Grad, une population de tortues pourtant protégée et nourrie en abondance pourrait disparaître.
Le phénomène se déroule en Macédoine du Nord, sur l’île de Golem Grad. Le site spécialisé A-Z Animals rapporte les résultats d’une étude publiée dans la revue scientifique Ecology Letters, qui décrit une situation inhabituelle : les tortues d’Hermann y subissent un déclin provoqué par leur propre dynamique de population.
Une colonie qui paraît prospère, mais dont l’équilibre est rompu
À première vue, la colonie de Golem Grad semble réunir toutes les conditions nécessaires à sa survie. Les tortues y disposent d’une nourriture abondante et n’y rencontrent aucun prédateur connu. Leur nombre approche le millier d’individus, ce qui pourrait laisser penser que la population se porte bien.
Cette apparente stabilité masque une situation beaucoup plus préoccupante. Les tortues d’Hermann ne sont pas originaires de cette île macédonienne. Elles y ont été introduites par le passé, puis leur population a fortement augmenté. Or, le nombre total d’animaux ne permet pas à lui seul de mesurer la santé d’une colonie.
À Golem Grad, la menace ne vient ni de la faim ni des prédateurs : elle résulte d’un déséquilibre profond entre mâles et femelles.
L’Union internationale pour la conservation de la nature classe la tortue d’Hermann parmi les espèces quasi menacées. Certaines populations méditerranéennes résistent mieux que d’autres. Celle de Golem Grad fait figure de cas à part en raison de la pression exercée sur les femelles.
Les femelles poursuivies jusqu’à l’épuisement
Les mâles recherchent les femelles avec une insistance qui devient dangereuse. Les femelles tentent de se mettre à l’abri, mais les mâles peuvent les poursuivre à travers l’île jusqu’à ce qu’elles soient incapables de continuer à se déplacer.
Après ces longues poursuites, les mâles restent parfois près des femelles durant la nuit, avant de recommencer le lendemain. Cette pression répétée épuise les animaux et augmente le risque de blessures. Dans certains cas rapportés par l’étude, des femelles sont même tombées de falaises après avoir été heurtées ou poussées par des mâles.
Ces chutes ont une conséquence double lorsqu’une femelle porte des œufs : elles entraînent la mort de l’animal et peuvent aussi supprimer une future génération. Chaque disparition féminine réduit encore les possibilités de reproduction de la colonie.
Un rapport de force extrêmement déséquilibré
Sur près de 1 000 tortues présentes à Golem Grad, moins de 800 sont des adultes capables de se reproduire. Le déséquilibre entre les sexes est particulièrement marqué parmi ces individus adultes : l’étude évoque environ 19 mâles pour une femelle.
- Les mâles sont très nombreux par rapport aux femelles reproductrices.
- Les femelles subissent des poursuites fréquentes et prolongées.
- Les blessures et les chutes diminuent encore leur nombre.
- La raréfaction des femelles accentue ensuite la compétition entre mâles.
Les mâles ne dirigent pas principalement leur rivalité les uns contre les autres. Leur comportement se reporte vers les femelles, ce qui aggrave le déséquilibre initial. Ils tentent aussi de s’accoupler avec d’autres mâles, des rochers ou des femelles immatures.
Pour les jeunes femelles, cette pression peut s’avérer lourde de conséquences. Une ponte trop précoce peut entraîner des complications graves, alors que l’animal n’a pas encore atteint une maturité suffisante.
Ce que les scientifiques appellent un suicide démographique
L’étude décrit ce mécanisme sous le terme de « suicide démographique ». Il désigne une situation dans laquelle une population décline sous l’effet de facteurs internes, et non à cause d’un environnement hostile, d’une maladie identifiée, d’une pénurie alimentaire ou de prédateurs.
Dans le cas de Golem Grad, la combinaison d’un rapport de sexes déséquilibré et de comportements d’accouplement destructeurs menace directement la continuité de la population. D’après les éléments rapportés, la tortue d’Hermann constitue actuellement le seul exemple animal connu de ce phénomène.
La présence d’un grand nombre d’animaux ne garantit pas la survie d’une espèce : sans femelles en âge de se reproduire, la population ne peut pas se renouveler.
Les données d’âge soulignent l’ampleur du problème. Le mâle le plus âgé observé sur l’île a 60 ans, contre 35 ans pour la femelle la plus âgée. Les tortues d’Hermann peuvent pourtant vivre entre 50 et 100 ans. Les femelles de Golem Grad sont donc très loin d’atteindre la longévité théorique de l’espèce.
Une disparition des femelles redoutée d’ici 2083
Les projections citées par l’étude sont alarmantes. Sans intervention extérieure ou changement de dynamique, les femelles pourraient disparaître de la population de Golem Grad d’ici 2083.
Les mâles ne disparaîtraient pas immédiatement. L’île reste favorable à leur survie quotidienne grâce à l’absence de prédateurs et à la disponibilité de nourriture. Ils vieilliraient toutefois sans pouvoir assurer le renouvellement de la colonie.
À terme, l’absence de femelles signifierait l’arrêt des naissances. Les derniers mâles finiraient par mourir de vieillesse et la population entière s’éteindrait localement. Cette extinction concernerait la colonie de Golem Grad, et non l’ensemble des tortues d’Hermann présentes dans leur aire méditerranéenne.
La situation des tortues d’Hermann en France
En France, la tortue d’Hermann vit naturellement dans le sud-est du pays, notamment dans certaines zones de Provence et de Corse. Elle fait partie de la faune sauvage protégée. Sa capture, son transport, sa détention ou sa commercialisation sont encadrés par des règles strictes.
La protection de l’espèce ne se limite pas à la sauvegarde des individus. Elle concerne aussi les habitats, la prévention des incendies, la limitation de la fragmentation des milieux naturels et la lutte contre les relâchers d’animaux dans la nature. Introduire des tortues dans un environnement où elles ne vivent pas naturellement peut perturber durablement un équilibre écologique.
Pourquoi le suivi des populations compte autant
L’exemple macédonien montre qu’un effectif élevé peut dissimuler une fragilité majeure. Les scientifiques ne suivent pas seulement le nombre de tortues observées. Ils s’intéressent aussi à leur âge, à leur sexe, à leur capacité de reproduction et à leur comportement.
Chez une espèce à longue durée de vie, la disparition progressive des femelles adultes peut passer inaperçue durant plusieurs années. Or ce sont elles qui assurent la ponte et la transmission de la population aux générations suivantes. À Golem Grad, l’abondance de nourriture ne suffit pas à compenser cette perte : l’avenir de la colonie dépend désormais de sa capacité à rétablir un équilibre entre les sexes.
