Au large de Saint-Tropez, une mission menée dans les grandes profondeurs a révélé un témoignage rare du commerce méditerranéen de la Renaissance.
En France, l’épave baptisée Camarat 4 repose à 2 567 mètres sous la surface de la Méditerranée, face aux côtes de Saint-Tropez et de Ramatuelle. La page source, qui s’appuie notamment sur les données du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines, le DRASSM, rapporte qu’il s’agit du naufrage le plus profond identifié dans les eaux territoriales françaises.
Un navire marchand repéré lors d’une mission sous-marine
Le Camarat 4 a été détecté en 2025 par la Marine nationale, lors d’une mission de surveillance des fonds marins. Un drone sous-marin inspectait alors une zone où se trouvent notamment des ressources naturelles et des câbles de télécommunications. Ses capteurs ont relevé une anomalie.
Des images plus précises ont ensuite confirmé la présence des vestiges d’un navire et de sa cargaison. Le DRASSM, service du ministère de la Culture chargé de l’archéologie sous-marine française, a validé l’intérêt scientifique du site.
Le Camarat 4 est un bâtiment marchand du XVIe siècle long d’environ 30 mètres et large d’environ 7 mètres.
À une telle profondeur, la lumière du soleil ne pénètre plus. Les conditions physiques compliquent toute intervention humaine directe : la pression y est considérable et impose l’emploi d’équipements conçus pour les grands fonds.
Le site a aussi bénéficié d’un environnement qui a freiné les dégradations. Il semble avoir été épargné par les pillages, les filets de pêche traînés sur le fond et une partie des courants. Le froid et le faible niveau d’oxygène ralentissent également l’activité des organismes capables d’attaquer le bois.
Arthur, le robot qui travaille à 4 000 mètres de profondeur
Pour étudier l’épave, les équipes ont mobilisé Arthur, un robot sous-marin téléopéré destiné aux opérations archéologiques de précision. Cet appareil peut descendre jusqu’à 4 000 mètres de profondeur. Il possède des caméras et des pinces capables de manipuler des objets fragiles.
Lors de l’opération Caliope 26, menée en avril 2026, Arthur a permis aux chercheurs d’observer le navire sans exposer de plongeurs à un danger extrême. Le robot a photographié le site sous de nombreux angles afin d’en conserver une trace détaillée.
- Plus de 200 jarres et récipients en céramique ont été repérés.
- Certains portent le monogramme « IHS », associé aux premières lettres du nom de Jésus en grec.
- Environ 100 assiettes jaunes décorées de motifs floraux, de croix et de poissons figurent parmi les objets observés.
- Six canons en fer, une ancre et deux chaudrons de cuisine ont aussi été recensés.
- Des barres métalliques attendent encore une analyse approfondie.
La mission a produit plus de 86 000 photographies, à raison d’environ huit images par seconde durant trois heures. Ces clichés doivent servir à reconstituer un modèle numérique en trois dimensions de l’épave.
Une documentation avant toute remontée
La présence d’objets sur le fond marin ne signifie pas qu’ils peuvent être remontés sans précaution. Après plusieurs siècles dans un environnement stable, certains matériaux risquent de se détériorer rapidement au contact de conditions différentes à la surface.
Les archéologues privilégient donc la documentation du site. Photographier, mesurer, localiser et identifier les objets permet d’étudier le navire tout en limitant les perturbations. Cette méthode offre aussi la possibilité de montrer l’épave sous forme numérique, sans déplacer l’ensemble de la cargaison.
« Cette découverte est une source précieuse d’informations sur les routes commerciales de l’époque », affirme Marine Sadania, qui dirige les recherches archéologiques.
Une cargaison qui éclaire le commerce de la Renaissance
Les premières observations conduisent les chercheurs à penser que le navire venait probablement du nord de l’Italie, et plus précisément de Ligurie. Il aurait pu quitter des ports comme Gênes ou Savone avant de rejoindre les réseaux commerciaux européens.
Les céramiques retrouvées à bord constituent un indice majeur. Leur forme, leur décoration et leurs marques peuvent renseigner les spécialistes sur leur lieu de fabrication, leur usage et les circuits de distribution de l’époque. Les canons et l’ancre donnent aussi des indications sur l’équipement du bâtiment et sur les risques rencontrés en mer au XVIe siècle.
Les archives écrites sur le commerce maritime de cette période restent incomplètes. Une épave conservée avec une part de son chargement fournit donc des éléments matériels précieux. Elle permet de comparer les textes anciens avec ce que transportaient réellement les navires.
Ce que prévoit la protection du patrimoine sous-marin en France
En France, les biens archéologiques maritimes relèvent de la protection du patrimoine culturel. Le DRASSM intervient pour repérer, étudier et protéger les sites situés sous l’eau, qu’ils se trouvent en mer, dans les fleuves ou dans les lacs.
Une épave ancienne ne constitue pas un gisement d’objets à prélever librement. Les interventions doivent être encadrées, car chaque élément retiré sans relevé scientifique peut faire perdre une information sur l’histoire du navire, sa cargaison ou son naufrage.
Le Camarat 4 illustre aussi l’ampleur des espaces encore peu connus en Méditerranée. À plus de deux kilomètres et demi sous la surface, la robotique ouvre l’accès à des zones longtemps hors de portée des recherches archéologiques classiques.
Des déchets contemporains au milieu des vestiges
Les équipes ont relevé un détail plus récent parmi les traces du XVIe siècle : des déchets contemporains, dont des canettes, ont atteint le fond marin autour de l’épave. Cette présence rappelle que les pollutions rejetées en mer peuvent finir dans des zones très éloignées des côtes et extrêmement profondes.
Le modèle numérique en préparation permettra aux spécialistes de poursuivre l’étude du Camarat 4 sans multiplier les manipulations sur place. Chaque photographie d’Arthur aidera à restituer l’organisation du pont, la position de la cargaison et l’état de conservation de ce navire immobilisé depuis près de cinq siècles.
