Menée en Italie, une étude s’intéresse à un phénomène inattendu observé entre des femmes enceintes et leur enfant avant la naissance.
Le média scientifique à l’origine de cette publication rapporte les travaux conduits par une équipe de l’université de Parme, en Italie. Les chercheurs ont étudié, grâce à l’échographie, la possible synchronisation des bâillements entre une mère et son fœtus au cours du troisième trimestre de grossesse.
Un geste observé avant la naissance
Le bâillement ne concerne pas uniquement les enfants et les adultes. Le fœtus peut lui aussi ouvrir grand la bouche selon une séquence très reconnaissable, dès les premiers mois de la grossesse. Des recherches antérieures avaient déjà relevé que ces mouvements deviennent moins fréquents à mesure que la grossesse avance.
Cette fois, les scientifiques se sont demandé si le bâillement du fœtus pouvait avoir un lien avec celui de sa mère. La question étonne, car l’enfant à naître ne voit pas le visage maternel. Il ne peut donc pas reproduire ce geste après l’avoir observé, comme cela peut arriver entre deux personnes face à face.
Les résultats suggèrent qu’un bâillement maternel peut être suivi d’un bâillement du fœtus, sans contact visuel entre eux.
L’équipe a recruté 38 femmes enceintes. Les données exploitables de 36 participantes ont finalement été retenues. Elles se situaient entre la 28e et la 32e semaine de grossesse.
Des vidéos et des échographies comparées
Les participantes regardaient de courtes vidéos conçues pour déclencher le bâillement. Certaines montraient des personnes en train de bâiller. D’autres servaient de comparaison, avec des visages immobiles ou des personnes ouvrant puis refermant simplement la bouche.
Le visage des mères était filmé pendant que les mouvements de bouche des fœtus étaient enregistrés par échographie. Trois personnes ont ensuite examiné les séquences image par image afin de distinguer un vrai bâillement d’une simple ouverture de bouche.
Pour être retenu, le geste devait suivre une forme précise :
- la bouche s’ouvre largement ;
- elle reste ouverte durant plusieurs secondes ;
- elle se referme ensuite rapidement.
Durant les vidéos montrant des bâillements, près de deux tiers des mères ont bâillé au moins une fois. Un peu plus de la moitié des fœtus ont également bâillé dans cette situation. Les deux phénomènes se produisaient bien moins souvent avec les vidéos de comparaison.
Une association statistique relevée
Les chercheurs ont comparé les duos réels mère-fœtus avec des associations constituées au hasard entre les participantes et les enfants à naître. Le lien observé dans les vrais duos s’est révélé plus marqué.
Les auteurs de l’étude estiment que ces résultats « remettent en cause l’idée selon laquelle le comportement du fœtus serait purement réflexe ou entièrement autonome ». Cette formulation ne signifie pas que le fœtus comprend le bâillement de sa mère ni qu’il ressent la fatigue ou l’ennui comme une personne déjà née.
Un signal qui pourrait passer par le corps
La piste avancée repose sur les changements physiques provoqués par le bâillement maternel. Un tel geste modifie la respiration, les mouvements de la mâchoire et du diaphragme, ainsi que les pressions exercées dans l’abdomen. Des signaux internes, dont certains liés aux hormones, pourraient aussi évoluer brièvement.
Les scientifiques évoquent ainsi un contexte biologique partagé entre la mère et le fœtus. L’hypothèse ne décrit pas une contagion sociale au sens habituel. Elle renvoie plutôt à une réponse de l’enfant à naître à des modifications mécaniques ou chimiques de son environnement immédiat.
Le fœtus ne reproduit pas nécessairement un geste vu chez sa mère : il pourrait réagir aux transformations corporelles qui accompagnent ce geste.
Les chercheurs ont également utilisé des modèles informatiques capables de comparer la forme des bâillements. Un outil entraîné à reconnaître les mouvements de bouche maternels pouvait identifier ceux du fœtus. L’exercice fonctionnait aussi dans l’autre sens. Ce résultat laisse penser que le geste conserve une organisation motrice comparable avant et après la naissance.
Des limites à garder en tête
L’étude porte sur un nombre restreint de participantes et sur une période précise de la grossesse. Elle ne permet pas d’identifier avec certitude le mécanisme qui relie le bâillement de la mère à celui du fœtus.
Les auteurs souhaitent donc poursuivre les recherches avec des groupes plus larges. Ils proposent notamment de suivre l’état de stress des participantes, les niveaux hormonaux et les variations du rythme cardiaque fœtal. Ces données pourraient aider à comprendre quel signal intervient réellement.
Le résultat ne démontre pas non plus une forme d’empathie avant la naissance. Le bâillement reste un comportement complexe, dont les fonctions exactes font encore débat. Chez le fœtus, il pourrait participer au développement des circuits nerveux et des capacités motrices du visage.
Ce que cela signifie en France
En France, les échographies de grossesse permettent notamment de suivre la croissance, la vitalité et certains mouvements du fœtus. Elles ne servent pas, dans le suivi habituel, à interpréter un bâillement isolé comme un signe de santé, de fatigue ou de trouble.
Une future mère qui remarque, lors d’une échographie, que son enfant ouvre la bouche ou bouge beaucoup ne doit pas tirer seule de conclusion médicale. Le suivi de grossesse repose sur l’ensemble des observations réalisées par les professionnels qui accompagnent la patiente, qu’il s’agisse d’un médecin ou d’une sage-femme.
Cette étude apporte surtout une image plus dynamique de la vie prénatale. Dans l’utérus, le fœtus bouge, réagit au toucher, perçoit certains sons et présente déjà des comportements organisés. Le bâillement pourrait s’ajouter à ces manifestations, en révélant une sensibilité fine aux changements qui surviennent dans le corps maternel.
