En Pennsylvanie, un programme de sauvegarde offre un nouvel espoir à une espèce de reptiles géants gravement menacée.
Au zoo de Philadelphie, aux États-Unis, quatre jeunes tortues des Galápagos ont vu le jour après une ponte très attendue. Le magazine Smithsonian Magazine, publié le 4 avril 2025, rapporte que leur mère, appelée Mommy, est estimée à 97 ans et n’avait encore jamais eu de petits.
Une première ponte couronnée de succès à un âge exceptionnel
Mommy vit au zoo de Philadelphie depuis plus de neuf décennies. Née à l’état sauvage dans les îles Galápagos, en Équateur, elle est arrivée en Pennsylvanie le 23 avril 1932. À cette époque, elle pesait environ 18 kilos. Elle en pèse désormais près de 129.
Les soigneurs estiment qu’elle a environ 97 ans. Cette tortue géante pourrait ainsi être la plus âgée de son groupe à devenir mère pour la première fois. Son compagnon, Abrazzo, est lui aussi un animal très âgé : il aurait environ 96 ans.
Les quatre nouveau-nées constituent une lignée génétique inédite dans les programmes d’élevage américains consacrés aux tortues de Santa Cruz.
Les deux reptiles ont été mis en contact en 2022. Leur rapprochement n’a pas été immédiat. Rachel Metz, vice-présidente chargée du bien-être animal et de la conservation au zoo de Philadelphie, a raconté au Washington Post qu’au départ, Abrazzo ne semblait pas vraiment savoir comment s’y prendre : « Il était à l’envers. »
Le couple a fini par se reproduire. Mommy avait déjà pondu trois fois à partir de 2023, sans qu’aucun œuf n’éclose. En novembre 2024, elle a pondu une nouvelle série de seize œufs, dont la taille s’approchait de celle d’une boule de billard.
Quatre femelles déjà nées, douze œufs sous surveillance
Le premier œuf a éclos le 27 février 2025. Trois autres petites tortues l’ont suivi peu après. Les quatre jeunes sont toutes des femelles et restent, pour le moment, à l’écart du public dans l’espace consacré aux reptiles et aux amphibiens du zoo.
Elles mangent normalement et prennent du poids sous la surveillance des équipes animalières. Chacune pesait alors un peu moins de 85 grammes, soit à peu près le poids d’un œuf de poule.
Douze œufs issus de la même ponte devaient encore éclore. Les équipes du zoo ont placé les œufs dans des incubateurs réglés à plusieurs températures, car la chaleur joue un rôle direct dans la détermination du sexe chez ces tortues.
- Une partie des œufs a été incubée sous 82,4 degrés Fahrenheit, soit environ 28 degrés Celsius, afin de favoriser la naissance de mâles.
- L’autre partie a été maintenue au-dessus de 85,1 degrés Fahrenheit, soit environ 29,5 degrés Celsius, afin de favoriser la naissance de femelles.
- Les quatre œufs déjà éclos provenaient tous du groupe incubé à une température favorisant les femelles.
Les visiteurs devaient pouvoir observer les jeunes tortues à partir du 23 avril 2025. Cette date correspondait aussi au 93e anniversaire de l’arrivée de Mommy au zoo de Philadelphie. Les petites tortues devraient y rester pendant au moins cinq ans.
Une espèce dont les effectifs restent fragiles
Les nouveau-nées appartiennent à la sous-espèce de tortue géante de Santa Cruz occidentale, dont le nom scientifique est Chelonoidis niger porteri. Avant ces naissances, les zoos américains engagés dans le programme de reproduction ne comptaient que 44 individus de cette sous-espèce.
Ashley Ortega, qui coordonne le programme d’élevage en captivité des tortues des Galápagos pour l’Association des zoos et aquariums, souligne que ces naissances apportent une diversité génétique attendue. Mommy est considérée par les biologistes comme l’une des tortues les plus précieuses sur ce plan dans ce programme.
Dans la nature, environ 3 400 tortues de Santa Cruz occidentale vivraient sur la partie sud-ouest de l’île de Santa Cruz, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. L’espèce est classée en danger critique d’extinction.
Les tortues géantes des Galápagos auraient atteint cet archipel volcanique il y a deux à trois millions d’années, après un voyage depuis l’Amérique du Sud continentale. Isolées sur différentes îles, elles ont ensuite évolué en plusieurs sous-espèces distinctes.
Des menaces qui ne se limitent pas au braconnage
Le déclin historique des tortues géantes a été très marqué aux XVIIIe et XIXe siècles. Des corsaires et des baleiniers les capturaient pour leur viande et leur huile. Leurs populations restent aussi confrontées à des espèces introduites dans l’archipel.
Rats, cochons, chiens et fourmis peuvent s’attaquer aux œufs ou aux jeunes tortues. Les chèvres, les ânes, les bovins et certaines plantes invasives modifient aussi les milieux dont les reptiles ont besoin pour se nourrir et se déplacer.
Treize sous-espèces de tortues géantes des Galápagos subsistent aujourd’hui, après la disparition de plusieurs autres lignées.
La tortue de l’île Pinta, surnommée George le Solitaire, est devenue un symbole de ces disparitions. Dernier représentant connu de sa sous-espèce, elle est morte en 2012, à un âge estimé à une centaine d’années.
Ce que la conservation en France peut retenir de ces naissances
En France, les tortues des Galápagos relèvent d’une protection internationale stricte. Leur commerce est encadré par la convention sur le commerce international des espèces menacées, appliquée dans l’Union européenne par une réglementation spécifique. Les échanges d’animaux protégés, de leurs œufs ou de leurs produits nécessitent des autorisations et des documents adaptés.
Les parcs zoologiques français engagés dans des programmes de conservation travaillent souvent avec l’Association européenne des zoos et aquariums. Ces réseaux organisent la reproduction d’animaux menacés en tenant compte des liens de parenté, afin d’éviter une trop forte proximité génétique entre les individus.
La naissance de quatre tortues à Philadelphie illustre l’intérêt de cette gestion à long terme. Chez des animaux capables de vivre très longtemps, chaque reproducteur peut jouer un rôle durant des décennies. Les tortues géantes des Galápagos pourraient vivre jusqu’à 200 ans, selon les scientifiques cités par le zoo.
Jo-Elle Mogerman, présidente du zoo de Philadelphie, espère que les petites tortues feront partie, dans cent ans, « d’une population prospère de tortues des Galápagos sur notre planète en bonne santé ». Pour Mommy et Abrazzo, cette première réussite pourrait ne pas être la dernière.
