Au Mexique, un immense site maya vieux de 3 000 ans intrigue les archéologues : il pourrait représenter une carte symbolique de l’Univers.
Au cœur de l’État de Tabasco, au sud-est du Mexique, un vaste complexe maya baptisé Aguada Fénix fascine les chercheurs. Selon les travaux rapportés par le média scientifique britannique BBC Science Focus, cette structure monumentale aurait servi de représentation géométrique du cosmos, tout en livrant une énigme troublante : une femme en jade dont le rôle reste inconnu.
Un site gigantesque pensé comme une carte du cosmos
Aguada Fénix a été repéré depuis les airs grâce à une technologie laser de télédétection, la méthode Lidar, capable de traverser la végétation dense pour révéler les reliefs cachés. Sous la jungle, les archéologues ont identifié une plateforme monumentale datant d’environ 3 000 ans, soit les débuts de la civilisation maya.
Au cœur de cette plateforme, ils ont mis au jour une immense fosse en forme de croix, appelée structure cruciforme. En poursuivant les fouilles, ils ont compris qu’il ne s’agissait que d’un élément d’un ensemble bien plus complexe : plusieurs fosses cruciformes emboîtées et reliées entre elles par des canaux.
Au total, ces fosses représentent plus de 3,8 millions de mètres cubes de matériaux déplacés, soit l’équivalent d’environ une fois et demie le volume de la pyramide de Khéops en Égypte.
Pour le spécialiste indépendant des Mayas James A. Doyle, interrogé par BBC Science Focus, ces formes et les couleurs associées traduisent une vision structurée de l’Univers : la manière dont les Mayas concevaient l’organisation du monde terrestre.
Les quatre points cardinaux matérialisés par des couleurs
Dans les fosses cruciformes, les chercheurs ont mis au jour des pigments minéraux d’une grande variété de teintes. Ces dépôts colorés ne sont pas disposés au hasard : ils correspondent à chacun des quatre points cardinaux.
- Au nord, un bleu vif provenant de l’azurite ;
- Au sud, un jaune ocre ;
- À l’est, un vert issu de la malachite ;
- À l’ouest, des coquillages nacrés, probablement associés à un pigment rouge aujourd’hui disparu.
Ces pigments sont présentés comme les plus anciens connus en Mésoamérique dans ce type de contexte rituel. Pour James A. Doyle, il s’agit d’un langage symbolique codé dans la pierre :
« Les formes en croix et le symbolisme des couleurs intégrés à l’architecture sont l’incarnation physique des idées sur l’organisation du plan terrestre, gouverné par les points cardinaux », explique-t-il.
Les canaux et la présence d’un système de type barrage renforcent cette interprétation. L’eau y occupe une place centrale, à la fois concrète et rituelle, toujours selon Doyle, qui souligne que les couleurs bleu et vert, les coquillages et les pierres vertes renvoient à ce thème aquatique sacralisé.
Un chantier colossal sans palais ni roi
Les résultats de ces recherches, publiés dans la revue Science Advances, remettent en question l’idée que seules des sociétés hiérarchisées, dirigées par une élite puissante, pouvaient bâtir de tels monuments. À Aguada Fénix, les archéologues n’ont trouvé ni palais, ni résidences monumentales, ni trace évidente de pouvoir centralisé comparable à celui des grandes cités mayas classiques.
C’est cet aspect qui intrigue le plus les spécialistes. À l’époque où Aguada Fénix a été construit, la population semble organisée de manière relativement égalitaire.
Pour James A. Doyle, il pourrait s’agir d’« une communauté non hiérarchique » rassemblant au moins un millier de personnes pendant plusieurs années pour creuser la roche et ériger ce vaste cosmogramme.
Les habitants n’auraient donc pas été contraints par un souverain ou une noblesse dominante. Aguada Fénix aurait plutôt servi de grand espace de rassemblement, ouvert à un large public.
Un lieu pour observer le ciel, échanger et célébrer
Les chercheurs estiment que ce site n’était pas dédié à un seul usage. La plateforme aurait accueilli :
- des observations astronomiques collectives, cruciales pour le calendrier ;
- des échanges commerciaux entre groupes voisins ;
- des rencontres sociales à grande échelle ;
- des cérémonies et rituels liés à l’eau, à la fertilité et aux cycles célestes.
Cette combinaison de fonctions rappelle la manière dont certaines grandes places publiques d’autres civilisations anciennes servaient à la fois de marché, de centre religieux et de scène politique, mais ici sans signe évident d’un pouvoir central fort.
Une femme en jade au cœur d’une énigme sociale
Au milieu des fosses et des pigments, les archéologues ont retrouvé plusieurs sculptures en jade, une pierre précieuse très prisée en Mésoamérique. Ces petites œuvres ne représentent ni dieux anthropomorphes clairement identifiés, ni souverains richement parés, comme dans d’autres sites mayas plus tardifs.
La majorité de ces pièces figure des animaux. Elles semblent renvoyer au quotidien, à la nature et au monde vivant plutôt qu’à un panthéon officiel. Mais l’un des artefacts se distingue nettement.
Selon les chercheurs, une sculpture représenterait une femme en train d’accoucher, scène rare et étonnante dans ce contexte archéologique.
Pour James A. Doyle, cette figure féminine ouvre un champ de questions sur les rôles sociaux au sein de cette communauté ancienne. Il s’interroge publiquement sur son statut potentiel :
« Et si elle avait été une dirigeante puissante, comme on en connaît dans de nombreuses sociétés postérieures de Mésoamérique, de la zone circum-caribéenne et des Andes centrales ? », avance-t-il.
Pour l’instant, aucune preuve ne permet d’affirmer que cette femme ait exercé un pouvoir politique ou religieux. Mais sa présence dans un contexte aussi symbolique nourrit la réflexion sur la place des femmes dans ces sociétés préclassiques.
Ce que cette figure pourrait dire de l’égalité à Aguada Fénix
L’étude d’Aguada Fénix met en avant l’idée d’une société relativement égalitaire, sans grande accumulation de richesses ou de privilèges. La sculpture de cette femme en jade pourrait néanmoins signaler des distinctions sociales plus subtiles.
James A. Doyle estime que des fouilles complémentaires seront nécessaires pour mieux comprendre la répartition des biens, de l’influence et des responsabilités dans cette communauté. Selon lui, avec des recherches plus vastes, l’image des inégalités et des possibles élites locales finira par se préciser.
Ce que cela apporte à la compréhension des Mayas et des civilisations anciennes
Pour les archéologues, Aguada Fénix éclaire plusieurs aspects clés des premières sociétés mayas et, plus largement, des civilisations anciennes :
- un haut niveau d’organisation collective, sans trace claire de pouvoir central ;
- une connaissance fine de l’astronomie, intégrée à l’architecture ;
- un symbolisme des couleurs déjà très structuré ;
- un rapport sacré à l’eau, aux cycles naturels et à la fertilité.
Cette combinaison montre qu’un groupe humain peut concevoir et construire un projet architectural colossal en se fondant sur des croyances partagées et une coopération à grande échelle, sans forcément s’appuyer sur une autorité imposée.
Cosmogramme, carte de l’Univers : de quoi parle-t-on ?
Le terme « cosmogramme » désigne une représentation symbolique de l’Univers, souvent sous forme de plan ou de structure géométrique. Dans de nombreuses cultures, le centre du cosmogramme figure l’axe du monde, tandis que les quatre directions renvoient aux points cardinaux et aux domaines associés (vents, couleurs, éléments, divinités).
À Aguada Fénix, la forme en croix, les pigments et les canaux reliés à l’eau forment ce type de schéma. Il ne s’agit pas d’une carte astronomique au sens moderne, mais d’un modèle mental, traduit en architecture, de la manière dont le monde est organisé et relié au ciel.
La place de ce type de découvertes pour un lecteur en France
Pour un lecteur en France, ce site mexicain donne un point de comparaison avec d’autres grands ensembles préhistoriques ou protohistoriques étudiés sur le territoire français ou en Europe. Comme pour les alignements de menhirs ou certains tumulus, les chercheurs cherchent à interpréter l’orientation, les volumes et la relation au paysage pour comprendre la vision du monde des bâtisseurs.
En France, les institutions chargées de ce type de recherches sont notamment rattachées au ministère de la Culture, via les services régionaux d’archéologie, et au Centre national de la recherche scientifique. Les méthodes employées, comme le Lidar ou les fouilles préventives, s’apparentent à celles utilisées à Aguada Fénix, même si les contextes culturels sont très différents.
Ces travaux montrent aussi comment l’archéologie aide à reconstituer la place des femmes et l’organisation sociale dans les sociétés anciennes, sujet au cœur de nombreux programmes de recherche en France comme à l’étranger.
Une découverte appelée à s’enrichir encore
Les chercheurs estiment qu’Aguada Fénix n’a pas livré tous ses secrets. Les premières campagnes ont permis d’identifier l’ampleur du chantier, la fonction probable de cosmogramme et certains éléments clés comme les pigments et la femme en jade, mais une grande partie du site reste à étudier.
Chaque nouvelle fouille pourrait préciser la chronologie du complexe, la durée de son usage, la nature exacte des cérémonies qui s’y déroulaient et, surtout, la manière dont les biens et le pouvoir étaient répartis. Les futures découvertes aideront à confirmer ou nuancer l’hypothèse d’une communauté égalitaire ayant su coordonner l’un des plus grands chantiers de la région sans palais ni trône apparent.
