À Rome, en Italie, des vestiges richement décorés relancent les recherches sur l’organisation des secours durant l’Empire romain.
Près du Colisée, sur les hauteurs du mont Célius, des archéologues ont mis au jour un édifice datant du IIe siècle. Le contenu transmis, reprenant des informations de l’agence de presse Reuters, évoque l’hypothèse d’une annexe liée aux pompiers de la Rome antique. Les chercheurs restent prudents : le bâtiment pourrait aussi avoir été une résidence appartenant à une famille aisée.
Un bâtiment antique dégagé dans le parc de la Villa Celimontana
Les fouilles se déroulent dans le parc de la Villa Celimontana, une ancienne demeure noble construite au XVIe siècle. Ce site se trouve sur le mont Célius, l’une des sept collines historiques de Rome, à courte distance du Colisée.
Les archéologues ont entièrement dégagé cinq des huit pièces identifiées dans l’édifice. La construction remonte au IIe siècle, une période où Rome constitue le centre politique et administratif d’un empire immense. Les premiers éléments exhumés témoignent d’un décor particulièrement soigné.
Un sol en mosaïque attire notamment l’attention des spécialistes. Il représente plusieurs animaux marins autour d’un grand vase à deux anses :
- un dauphin ;
- un poisson ;
- une langouste ;
- un crabe.
Les équipes ont aussi retrouvé des fragments d’un plafond peint. Les décors comportent de grands cercles rouges et bleus. Ces ornements montrent que les occupants disposaient d’un espace aménagé avec recherche, qu’il s’agisse d’un bâtiment de service prestigieux ou d’une habitation privée.
La proximité avec une ancienne caserne et la ressemblance des décors alimentent l’hypothèse d’un site lié aux vigiles romains.
Pourquoi la piste d’une caserne est étudiée
Selon la surintendance archéologique de Rome, le motif de la mosaïque rappelle fortement celui d’un autre pavement retrouvé dans une caserne de pompiers à Ostie. Cette ville portuaire antique, située à environ 30 kilomètres de la capitale italienne, jouait un rôle stratégique pour l’approvisionnement de Rome.
Cette similitude ne suffit pas à identifier avec certitude la fonction du bâtiment. Elle constitue néanmoins un indice sérieux, car le secteur se trouvait près du quartier de la cinquième cohorte des vigiles.
Dans la Rome impériale, les vigiles assuraient un rôle comparable, sur certains aspects, à celui des pompiers et des patrouilles nocturnes. Ils intervenaient face aux incendies, particulièrement redoutés dans une ville dense où les constructions comportaient beaucoup de bois. Ils participaient aussi au maintien de l’ordre pendant la nuit.
Leur caserne voisine utilisait l’eau d’un aqueduc situé à proximité. Cet accès à l’eau est cohérent avec l’activité de lutte contre le feu, même si les archéologues doivent encore établir le lien précis entre le nouvel édifice et ce complexe.
« Si cette hypothèse est confirmée, la découverte aiderait à réévaluer l’étendue de l’un des plus importants complexes militaires de la Rome impériale », a indiqué la surintendance archéologique de Rome dans un communiqué.
Une autre explication reste possible
Les archéologues envisagent aussi une interprétation différente. Le bâtiment pourrait correspondre à une résidence patricienne, appelée domus dans la Rome antique. Les familles riches installées sur le mont Célius vivaient dans des maisons spacieuses, souvent décorées de peintures murales, de mosaïques et de pièces de réception.
La qualité des ornements retrouvés peut renforcer cette seconde hypothèse. Un décor maritime élaboré et un plafond peint ne prouvent pas à eux seuls que le lieu servait aux vigiles. Les bâtiments liés aux institutions romaines pouvaient eux aussi présenter des éléments décoratifs raffinés.
La surintendance souligne que l’étude des matériaux et des structures dégagées devra se poursuivre. La datation précise des différentes phases de construction, l’analyse des objets éventuels et l’examen des murs pourraient aider à trancher entre ces deux pistes.
« Seule une étude approfondie des matériaux issus de la fouille et des structures mises au jour fournira davantage d’informations sur l’édifice récemment identifié », a précisé la surintendance archéologique de Rome.
En France, l’archéologie préventive avant les grands travaux
En France, les vestiges archéologiques sont souvent repérés à l’occasion de projets d’aménagement : construction de logements, routes, lignes ferroviaires ou équipements publics. L’archéologie préventive vise à étudier et préserver les traces du passé avant qu’un chantier ne les détruise ou ne les recouvre.
L’Institut national de recherches archéologiques préventives, connu sous le nom d’Inrap, intervient fréquemment dans ce cadre. Les services régionaux de l’archéologie, rattachés aux directions régionales des affaires culturelles, participent aussi à la protection et au suivi de ce patrimoine.
La France conserve de nombreux témoignages de la présence romaine : villes, voies, thermes, aqueducs, amphithéâtres et habitats privés. À Nîmes, Arles, Lyon ou encore Saintes, les fouilles permettent régulièrement de mieux comprendre la vie quotidienne sous l’Empire romain. Chaque site doit être interprété avec prudence, car une mosaïque ou un mur peint renseigne d’abord sur un usage possible, pas automatiquement sur l’identité exacte de ses occupants.
Des fouilles financées par le plan européen de relance
Les recherches menées à la Villa Celimontana ont bénéficié de fonds de l’Union européenne destinés à la relance économique après la crise sanitaire liée au Covid-19. Ce financement permet de poursuivre des investigations sur un secteur où les strates historiques se superposent depuis près de deux millénaires.
Le mont Célius reste un lieu majeur pour comprendre l’évolution urbaine de Rome. Sous les jardins, les villas et les bâtiments modernes, les archéologues trouvent des traces de logements, d’installations publiques et d’infrastructures antiques. La possible caserne de pompiers apporte ainsi un nouvel élément à l’histoire des services chargés de protéger la capitale impériale.
Dans l’Antiquité, lutter contre le feu ne consistait pas seulement à transporter de l’eau. Les vigiles pouvaient employer des seaux, des pompes et des couvertures humides, tout en tentant de contenir l’incendie par la démolition de structures voisines. L’identification définitive du bâtiment de la Villa Celimontana pourrait préciser la place de ces hommes dans l’organisation de Rome.
