En Égypte, une équipe britannique a conçu un robot miniature capable de s’aventurer dans un conduit secret de la pyramide de Khéops.
Ce robot unique, développé par des chercheurs de l’université de Leeds associés à l’entreprise française Dassault Systèmes, a filmé pendant plusieurs heures l’intérieur d’un passage minuscule de la grande pyramide de Gizeh, raconte le média en ligne spécialisé dans la tech Supercar Blondie. Les images obtenues éclairent d’un jour nouveau une zone encore jamais observée de ce monument construit vers 2600 avant notre ère.
Un passage trop étroit pour l’être humain
La grande pyramide de Gizeh, appelée pyramide de Khéops, reste l’un des sites archéologiques les plus étudiés d’Égypte. Malgré des décennies de fouilles, certaines parties du monument restent inaccessibles, non par manque de curiosité, mais parce que leur structure ne permet pas d’y envoyer des humains sans risquer d’endommager la construction.
Au début des années 1990, une mission menée dans la « chambre de la reine » a mis au jour une fausse paroi. Derrière ce mur se cachait un conduit incliné à environ 40 degrés, long de près de 60 mètres. Seulement, son entrée ne mesurait qu’environ 7,8 centimètres sur 7,8 centimètres, soit la taille d’une petite ouverture à peine plus large qu’un téléphone. Impossible donc d’y faire passer un humain, ni même d’y insérer un équipement classique, sans dégrader la structure interne de la pyramide.
Pour accéder au conduit de la chambre de la reine, les chercheurs devaient trouver un moyen de passer par une ouverture de moins de 8 centimètres de côté, sans toucher à la pierre.
Face à ces contraintes, les archéologues se sont tournés vers la robotique, avec un objectif clair : concevoir un appareil compact, agile et suffisamment robuste pour se faufiler dans le conduit, tout en limitant au maximum les vibrations et les frottements sur la pierre.
Le Djedi Project, une mission robotique au cœur de Khéops
En 2011, une équipe de l’université de Leeds, au Royaume-Uni, s’associe à Dassault Systèmes pour mettre au point un robot fait sur mesure. Le programme, baptisé « Djedi Project », a nécessité environ cinq ans de travail, jusqu’à son aboutissement filmé dans un documentaire de 2020 intitulé The Robot, The Dentist and The Pyramid.
Le professeur Rob Richardson, membre de l’équipe de robotique, y détaille les principaux défis techniques rencontrés. L’appareil devait être assez petit pour franchir l’ouverture, mais aussi très léger afin de limiter les risques mécaniques et l’énergie nécessaire à son fonctionnement.
« Ce design était réellement exigeant. Le robot devait être extrêmement léger – et au final, nous l’avons réduit à 5 kg », explique le professeur Richardson dans le documentaire. Selon lui, cette contrainte de masse a finalement joué en faveur de l’équipe : moins le robot était lourd, moins il consommait d’énergie et plus il pouvait se déplacer longtemps dans le conduit sans poser de problème de sécurité.
- Poids final du robot : environ 5 kg
- Accès par une ouverture de 7,8 x 7,8 cm
- Conduit incliné à 40° sur près de 60 m
- Objectif principal : filmer et inspecter l’intérieur sans contact agressif avec la pierre
Le robot a été conçu comme un système modulaire. Son châssis compact porte notamment une caméra capable de se faufiler au-delà de petites ouvertures, et des outils permettant d’inspecter chaque centimètre de paroi. L’ensemble repose sur une motorisation précise, indispensable pour progresser lentement sur la pente du conduit.
Neuf heures d’images inédites dans un conduit fermé
Une fois le Djedi prêt, l’équipe a pu l’introduire dans le conduit partant de la chambre de la reine. L’appareil s’y est inséré « avec facilité », selon Supercar Blondie, et a pu progresser le long du passage en filmant son trajet.
Au total, le robot a enregistré environ neuf heures de vidéo, constituant un matériau inédit pour les égyptologues. Au fil de cette traversée, les chercheurs espéraient comprendre à quoi servait ce conduit longtemps décrit comme une simple prise d’air, un « conduit de ventilation » de la chambre.
Au bout d’une cinquantaine de mètres, l’équipe tombe sur un premier obstacle. « Environ 50 mètres le long du conduit – plusieurs mètres avant ce que nous pensons être l’extrémité, une pierre a été mise en place pour bloquer l’accès », précise le professeur Richardson.
Le robot a mis au jour une pierre-bouchon et, derrière elle, une petite chambre décorée de symboles peints sur le sol, jusque-là totalement inconnue.
Grâce à un système de caméra spécialement conçu, le Djedi a réussi à regarder au-delà de cette pierre. Les images montrent une petite cavité, sorte de chambre minuscule, au sol décoré de motifs peints. Ce décor intrigue particulièrement les spécialistes : il donne à ce conduit un statut bien plus complexe qu’un simple « tuyau d’aération ».
Une fonction rituelle plutôt qu’un simple conduit d’air ?
Les symboles observés sur la pierre et sur le sol de la petite chambre suggèrent une signification religieuse ou rituelle. Dans la grande pyramide, certains conduits ont parfois été interprétés comme des axes symboliques pointant vers des étoiles associées au pharaon ou aux dieux.
Les experts cités par Supercar Blondie estiment donc que ce passage pourrait avoir servi à autre chose qu’à renouveler l’air. La présence d’une pierre volontairement placée pour bloquer le passage renforce l’hypothèse d’une structure pensée comme une limite sacrée, ou comme un chemin symbolique destiné à l’âme du défunt roi.
Pour l’instant, les chercheurs restent prudents. Ni la fonction exacte de cette petite chambre, ni la signification précise des symboles n’ont été établies. Le Djedi a permis d’ouvrir une fenêtre sur un espace inconnu, mais nombre de questions restent en suspens.
Ce que la robotique change pour l’archéologie
Cette mission illustre l’apport de la technologie pour l’étude de monuments fragiles. Envoyer un robot dans un passage fermé permet d’atteindre des zones inaccessibles sans percer de nouveaux trous, ni ouvrir des blocs supplémentaires, ce qui préserverait la structure de la pyramide.
Dans ce type de contexte, la robotique devient une sorte de prolongement du regard humain. Elle permet :
- d’entrer dans des conduits étroits,
- d’atteindre des hauteurs ou des angles dangereux,
- de limiter la présence humaine dans des espaces confinés,
- de récolter des images et des mesures sans manipuler directement les éléments anciens.
L’exemple de Khéops montre aussi comment la collaboration entre universités, industriels et spécialistes du patrimoine peut déboucher sur des solutions sur mesure adaptées à des monuments très particuliers.
Que représente cette avancée pour un lecteur français ?
Pour un lecteur en France, ce type de mission rappelle les projets menés dans d’autres monuments, notamment grâce à des robots ou à l’imagerie avancée. En Égypte, la pyramide de Khéops a déjà fait l’objet de campagnes comme ScanPyramids, qui utilise des techniques proches de l’imagerie médicale pour repérer des cavités internes sans percer de la pierre.
En France, des cathédrales, châteaux ou grottes ornées bénéficient aussi de technologies d’inspection non invasives : lasers, drones d’intérieur, scanners 3D ou endoscopes. Le principe reste le même que pour le Djedi Project : recueillir un maximum d’informations tout en préservant l’intégrité du monument.
Les institutions françaises chargées du patrimoine, comme le ministère de la Culture ou l’organisme chargé des monuments historiques, s’appuient de plus en plus sur ces outils pour guider les travaux de restauration ou mieux documenter des zones inaccessibles au public.
Un chantier scientifique encore loin d’être refermé
Le passage exploré par le robot de l’université de Leeds n’a sans doute pas livré tous ses secrets. La petite chambre visible derrière la pierre-bouchon pourrait elle-même cacher d’autres espaces, ou livrer de nouveaux indices si les symboles qui y sont peints sont mieux interprétés.
À terme, de nouveaux robots plus miniaturisés, mieux équipés en capteurs et en systèmes de vision, pourraient prolonger ce travail en allant encore plus loin dans les conduits de la pyramide, ou dans d’autres monuments anciens. Les chercheurs devront alors arbitrer entre curiosité scientifique et préservation stricte du bâti.
Entre la curiosité millénaire que suscite Khéops et la nécessité de protéger ce monument, la robotique offre un compromis : voir plus, sans ouvrir davantage la pierre.
Cette approche progressive pourrait être combinée à d’autres méthodes, comme la modélisation 3D complète de la pyramide ou l’analyse fine des vibrations lors des déplacements d’un robot. L’objectif reste le même : mieux comprendre la manière dont ces monuments ont été construits et utilisés, sans reproduire les méthodes invasives qui ont parfois marqué les premières fouilles archéologiques.
Pour le grand public, ces avancées techniques se traduisent par des images inédites de l’intérieur de la pyramide de Khéops, longtemps réservé à l’imaginaire. Pour les scientifiques, elles représentent surtout un nouveau corpus de données à analyser, susceptible de modifier la compréhension des rituels et des choix architecturaux des bâtisseurs de l’Antiquité égyptienne.
