Au Royaume-Uni, une petite étude éclaire la manière dont tonalités musicales et images façonnent nos émotions esthétiques les plus intenses.
Publiée dans la revue scientifique Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts, cette recherche menée par des universitaires londoniens s’intéresse à une question familière : pourquoi une mélodie peut-elle sembler belle, tandis qu’une autre donne une sensation de vertige ou de grandeur ?
Deux émotions esthétiques qui ne se confondent pas
Les philosophes distinguent depuis longtemps le beau du sublime. Le beau renvoie volontiers à l’harmonie, à l’équilibre et au plaisir. Le sublime, lui, se rapproche de l’étonnement face à quelque chose qui paraît immense, puissant ou difficile à saisir. Il peut mêler fascination, trouble et une légère inquiétude.
Au XVIIIe siècle, le philosophe Edmund Burke associait le sublime à l’effroi et à l’admiration, tandis qu’il reliait le beau à l’affection et à l’amour. Ces notions ont souvent été étudiées à partir de peintures, de photographies ou de paysages. La musique avait jusqu’ici moins retenu l’attention des chercheurs dans ce type d’expériences.
Le beau et le sublime semblent suivre deux chemins psychologiques distincts, même lorsqu’ils sont ressentis devant une même scène associant image et musique.
L’équipe réunie autour de Young-Jin Hur, Radvile Medeisyte et I. Chris McManus, de l’University College London, a donc cherché à identifier les caractéristiques musicales capables de faire pencher l’auditeur vers l’une ou l’autre de ces perceptions.
Les tonalités majeures liées au beau, les mineures au sublime
L’étude a porté sur 39 étudiants universitaires, majoritairement des femmes, installés dans une pièce sombre. Les participants devaient évaluer ce qu’ils voyaient et entendaient sur deux échelles distinctes : le sentiment de beauté et le sentiment de sublime.
Dans une première phase, ils ont regardé 18 photographies projetées sur un mur. Les scènes retenues couvraient des registres très contrastés, de prairies paisibles à des volcans en éruption. Ces images ont permis d’établir une base de comparaison pour chaque participant.
Les volontaires ont ensuite écouté 36 courts extraits de piano, issus d’œuvres de Johann Sebastian Bach, Frédéric Chopin et Arnold Schoenberg. Ces morceaux représentaient les périodes baroque, romantique et moderniste. Le choix du piano seul permettait d’éviter l’influence des paroles ou de la diversité sonore d’un orchestre.
- Les morceaux en tonalité majeure ont été plus souvent jugés beaux.
- Les extraits en tonalité mineure ont davantage suscité un sentiment de sublime.
- Les œuvres atonales ont obtenu des évaluations faibles sur les deux dimensions.
- Le tempo rapide a légèrement renforcé le sublime, sans modifier nettement le jugement de beauté.
La tonalité est ainsi apparue comme le facteur principal. Dans la tradition musicale occidentale, le mode mineur est régulièrement associé à la tristesse, à la mélancolie ou à l’ambiguïté émotionnelle. Ces traits correspondent à une partie des sensations traditionnellement rattachées au sublime.
Le cas particulier de la musique atonale
Les morceaux atonaux d’Arnold Schoenberg ont été moins souvent associés au beau comme au sublime. La musique atonale ne repose pas sur une tonalité centrale, celle qui donne habituellement à une mélodie une impression de résolution ou de retour à un point d’ancrage.
Cette absence de repère peut produire une écoute plus instable pour des personnes habituées aux mélodies occidentales traditionnelles. Cela ne signifie pas que cette musique serait dépourvue d’intérêt esthétique. Les chercheurs estiment qu’une familiarité avec ce répertoire ou une formation musicale peuvent influer sur sa réception. Les sonorités dissonantes sont aussi couramment employées au cinéma pour installer une tension ou évoquer la peur.
Face à une image, la musique pèse moins lourd
La dernière partie de l’expérience associait au hasard une photographie et un extrait musical. Les participants devaient alors évaluer l’ensemble audiovisuel. Le résultat est net : l’image a exercé une influence plus forte que la musique sur l’impression globale.
Le caractère sublime d’une photographie a compté plus de deux fois plus que la musique associée dans l’évaluation finale du sublime. Pour la beauté, le poids de l’image a été presque trois fois supérieur à celui de l’extrait musical.
Une image spectaculaire, apaisante ou inquiétante oriente donc fortement notre jugement, même lorsqu’elle s’accompagne d’une musique très expressive.
Les chercheurs ont aussi observé une séparation stricte entre les deux registres. La sensation de sublime d’une association image-musique dépendait du sublime ressenti séparément face à chaque élément. La beauté suivait le même principe : elle était prédite par la beauté de l’image et de la musique, sans être portée par leur caractère sublime.
Ce que cette recherche permet de comprendre en France
En France comme ailleurs, la musique accompagne une grande part des expériences visuelles quotidiennes : films, séries, jeux vidéo, publicités, expositions ou vidéos publiées sur les réseaux sociaux. Cette étude invite à regarder autrement la place de la bande-son. Elle peut infléchir l’émotion, mais elle ne remplace pas la force d’une image déjà chargée de sens.
Pour un réalisateur, un monteur ou un créateur de contenu, une musique mineure peut renforcer une impression de mystère, de gravité ou d’ampleur. Une tonalité majeure peut soutenir une scène perçue comme fluide, lumineuse ou harmonieuse. L’effet final dépendra tout de même de la scène elle-même, de l’histoire racontée et de la sensibilité du public.
Des résultats à interpréter avec prudence
Les auteurs soulignent plusieurs limites. L’échantillon reste réduit et composé principalement d’étudiants au Royaume-Uni. Il serait hasardeux d’étendre ces observations à l’ensemble de la population ou à toutes les cultures musicales.
Les images et les œuvres retenues appartiennent aussi à un cadre culturel occidental. La perception d’une tonalité majeure, mineure ou atonale peut varier selon les habitudes d’écoute, l’éducation musicale et l’environnement culturel. L’ordre fixe des étapes de l’expérience a aussi pu jouer : les associations entre images et musiques ont été présentées en dernier, lorsque les participants pouvaient ressentir une fatigue.
La recherche ouvre enfin une piste concrète : notre cerveau ne traite pas forcément toutes les émotions esthétiques comme un seul bloc. Une musique peut nous bouleverser sans nous sembler belle au sens classique, tandis qu’une mélodie harmonieuse peut procurer du plaisir sans provoquer cette sensation d’être dépassé par quelque chose de plus vaste.
