En Ukraine, près du réacteur accidenté de Tchernobyl, un champignon noir intrigue les scientifiques par sa réaction inhabituelle aux rayonnements.
Publié le 17 août 2026, un article du média scientifique en ligne Daily Galaxy revient sur les recherches consacrées à Cladosporium sphaerospermum. Cette espèce, repérée dans l’environnement du réacteur numéro quatre détruit, semble mieux se développer sous l’effet de rayonnements ionisants. Les chercheurs restent prudents : ils n’ont pas démontré que ce champignon transforme réellement les radiations en énergie.
Un organisme repéré dans un lieu marqué par la catastrophe
L’accident de Tchernobyl s’est produit en 1986, dans l’actuelle Ukraine. L’explosion puis l’incendie du réacteur numéro quatre ont rejeté dans l’environnement des substances radioactives. Des décennies après, certaines zones restent soumises à des contraintes fortes et à une surveillance radiologique.
À la fin des années 1990, une équipe dirigée par la microbiologiste Nelli Zhdanova, de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine, s’est intéressée aux organismes présents autour de l’abri construit sur le réacteur détruit. Les scientifiques y ont recensé 37 espèces de champignons.
Beaucoup d’entre elles présentaient une couleur sombre, parfois noire. Cette pigmentation est liée à une forte présence de mélanine, un pigment aussi présent chez l’être humain, notamment dans la peau et les cheveux. Parmi les prélèvements, Cladosporium sphaerospermum dominait et figurait aussi parmi les espèces les plus contaminées.
Ce champignon ne semble pas seulement résister à un environnement irradié : en laboratoire, son développement s’est révélé plus marqué sous exposition à certains rayonnements ionisants.
Pourquoi les rayonnements ionisants sont dangereux
Les rayonnements ionisants possèdent assez d’énergie pour arracher des électrons aux atomes. Dans les cellules vivantes, ils peuvent endommager des molécules indispensables, perturber des réactions biologiques et provoquer des lésions de l’ADN.
Cette capacité explique les risques sanitaires liés à une exposition trop importante. Chez ce champignon, les expériences menées par Ekaterina Dadachova et Arturo Casadevall, alors associés à l’Albert Einstein College of Medicine, ont pourtant mis en évidence une croissance renforcée lors d’une exposition aux rayonnements ionisants.
La mélanine pourrait jouer un double rôle. Elle agirait d’abord comme un écran protecteur en limitant une partie des dégâts causés par les radiations. Les chercheurs ont aussi observé que les rayonnements modifiaient son comportement. C’est cette observation qui a conduit à envisager une hypothèse plus ambitieuse.
Une hypothèse appelée radiosynthèse
En 2008, des chercheurs ont proposé l’idée d’un mécanisme comparable, dans son principe général, à la photosynthèse. Chez les plantes, la chlorophylle capte l’énergie lumineuse afin de soutenir la production de matière organique. Dans le cas de ce champignon, la mélanine pourrait jouer un rôle lié à l’énergie des rayonnements.
Cette hypothèse porte le nom de radiosynthèse. Elle reste à ce stade une piste de travail, et non un mécanisme établi. Les données disponibles montrent un effet des radiations sur la croissance du champignon, pas une démonstration complète de production d’énergie biologique grâce aux radiations.
- Le champignon supporte des doses de rayonnements qui menacent la santé humaine.
- Sa mélanine semble réagir aux rayonnements ionisants.
- Sa croissance peut être stimulée dans certaines conditions expérimentales.
- Le mécanisme biologique exact n’a pas été identifié.
La preuve qu’il « se nourrit » de radiations manque encore
Dire qu’un champignon « mange » les radiations serait séduisant, mais cette formule dépasse les connaissances scientifiques actuelles. Les chercheurs n’ont pas prouvé une fixation du carbone alimentée par les rayonnements ionisants. Ils n’ont pas non plus identifié une voie métabolique complète montrant comment Cladosporium sphaerospermum convertirait cette exposition en énergie utilisable.
« La radiosynthèse réelle reste à démontrer, sans parler de la réduction de composés carbonés en formes à plus forte teneur énergétique ou de la fixation du carbone inorganique entraînée par les rayonnements ionisants », ont écrit Nils Averesch, de l’université Stanford, et ses collègues dans une publication de 2022.
Les champignons sombres ne réagissent d’ailleurs pas tous de la même façon. La levure noire Wangiella dermatitidis a, elle aussi, montré une croissance accrue sous rayonnements ionisants. À l’inverse, chez Cladosporium cladosporioides, l’exposition aux rayonnements gamma ou ultraviolets a augmenté la production de mélanine sans stimuler la croissance.
Cette différence renforce une autre possibilité : Cladosporium sphaerospermum pourrait disposer d’une réponse au stress particulièrement efficace, sans pour autant tirer directement son énergie des radiations.
Un essai mené dans la Station spatiale internationale
Les propriétés de ce champignon ont aussi intéressé la recherche spatiale. Des échantillons de Cladosporium sphaerospermum ont été placés dans la Station spatiale internationale afin d’évaluer leur capacité à atténuer certains rayonnements.
Selon une étude publiée dans la revue scientifique PLOS ONE, des capteurs installés sous une boîte contenant le champignon ont mesuré moins de rayonnements que ceux placés sous un dispositif témoin contenant seulement de l’agar, un gel utilisé pour les cultures biologiques.
Le résultat ne signifie pas qu’un simple tapis de champignons protégerait des astronautes de tous les dangers de l’espace. Il suggère plutôt que des matériaux biologiques riches en mélanine pourraient compléter, à terme, les protections étudiées pour les missions de longue durée.
Ce que la France peut en retenir
En France, les effets des rayonnements ionisants font l’objet d’un contrôle strict dans les installations nucléaires, les hôpitaux, l’industrie et la recherche. L’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection assure des missions de contrôle et d’expertise liées à la sûreté nucléaire et à la protection contre les rayonnements.
Les recherches sur les champignons de Tchernobyl ne changent rien aux règles de radioprotection applicables aux personnes. Une espèce microscopique adaptée à un milieu contaminé ne rend pas les radiations inoffensives pour l’être humain. Son intérêt réside dans la compréhension de mécanismes biologiques rares et dans la recherche de matériaux susceptibles de limiter une partie de l’exposition.
La mélanine, un pigment aux propriétés particulières
La mélanine désigne une famille de pigments sombres. Chez les champignons observés autour de Tchernobyl, elle pourrait absorber une partie de l’énergie des rayonnements et contribuer à protéger les structures cellulaires. Les scientifiques cherchent encore à déterminer précisément les réactions chimiques impliquées.
Les travaux sur Cladosporium sphaerospermum illustrent surtout la capacité du vivant à s’adapter à des conditions extrêmes. Entre protection naturelle, réponse au stress et éventuel usage énergétique, la frontière reste ouverte. Les prochaines expériences devront mesurer directement les mécanismes métaboliques du champignon pour lever cette incertitude.
