Une vaste analyse internationale invite à distinguer l’exercice choisi des efforts physiques imposés par le travail quotidien.
Menée dans 30 pays, cette recherche publiée dans The Lancet Public Health interroge les effets réels des différentes formes d’activité sur le cerveau. Le média en ligne américain PsyPost rapporte les résultats d’une synthèse de 74 études observationnelles, qui porte sur plus de 4,2 millions de personnes.
Le mouvement ne se ressemble pas toujours
La démence regroupe plusieurs maladies qui altèrent progressivement la mémoire, le raisonnement et l’autonomie dans les gestes du quotidien. Face au nombre limité de traitements disponibles, la prévention occupe une place centrale dans les politiques de santé.
L’activité physique est souvent associée à une meilleure santé cérébrale. Cette nouvelle analyse montre pourtant que le lieu, la contrainte et les conditions dans lesquels une personne bouge peuvent modifier fortement cette association.
Les scientifiques ont comparé quatre grands cadres d’activité : les loisirs, le travail, les tâches domestiques et les déplacements. Les participants ne présentaient pas de troubles cognitifs au début des études. Ils ont été suivis pendant une durée médiane de dix ans.
Les personnes les plus actives au total présentaient un risque de démence toutes causes confondues inférieur de 20 % à celui des moins actives.
Cette association concernait aussi la maladie d’Alzheimer, avec un risque inférieur de 21 %, ainsi que la démence vasculaire, liée à une diminution de l’irrigation sanguine du cerveau, avec un risque inférieur de 29 %.
Le sport de loisir associé à un risque plus faible
Lorsque les chercheurs ont séparé les activités selon leur contexte, les résultats ont changé de visage. Les activités pratiquées pendant le temps libre, comme la marche choisie, la natation, le vélo ou d’autres exercices, étaient associées à un risque de démence inférieur de 24 %.
Les tâches ménagères présentaient aussi une tendance favorable, avec un risque inférieur de 15 %. Ces résultats ne prouvent pas que l’activité en elle-même empêche directement la maladie. Ils signalent une association observée entre des groupes de personnes suivies au fil du temps.
Natan Feter, chercheur associé à l’université de Californie du Sud et chercheur en épidémiologie à l’université fédérale du Rio Grande do Sul, au Brésil, explique à PsyPost que les études précédentes avaient souvent traité tous les mouvements physiques comme s’ils produisaient les mêmes effets.
« À mesure que l’activité physique de loisir augmentait, le risque de démence diminuait progressivement avant de se stabiliser, tandis que l’activité physique professionnelle suivait la tendance inverse », indique Natan Feter.
Le chercheur estime que ces résultats plaident pour du temps consacré à une activité volontaire et agréable, y compris chez les personnes dont l’emploi exige déjà des efforts physiques importants.
Pourquoi l’effort professionnel pourrait peser différemment
Dans l’analyse, un niveau élevé d’activité physique au travail était associé à un risque de démence supérieur de 20 %. Les déplacements actifs, comme marcher ou aller à vélo au travail, étaient associés à une hausse de 10 % du risque.
Ces chiffres ne signifient pas que marcher, porter des charges ou exercer un métier manuel provoque une démence. Les auteurs soulignent au contraire qu’ils ne peuvent pas établir une relation directe de cause à effet.
Plusieurs éléments pourraient expliquer ce « paradoxe de l’activité physique » :
- des gestes répétitifs et parfois peu stimulants sur le plan cognitif ;
- une récupération insuffisante après des journées exigeantes ;
- un faible contrôle sur l’organisation du travail ;
- le stress professionnel ;
- l’exposition au bruit, à la pollution de l’air ou à d’autres nuisances ;
- des facteurs sociaux et économiques liés à certains emplois pénibles.
« Les résultats ne doivent pas être interprétés comme un conseil d’éviter de bouger au travail », insiste Natan Feter. Selon lui, l’activité professionnelle ne semble simplement pas offrir les mêmes bénéfices potentiels qu’un exercice choisi pendant le temps libre.
Des résultats à interpréter avec prudence
L’étude rassemble un très grand nombre de participants, ce qui renforce son intérêt. Elle présente aussi plusieurs limites. Plus de 90 % des recherches incluses ont été réalisées dans des pays à revenu élevé, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Suède et en Finlande.
Les données concernant les tâches domestiques et les déplacements reposaient sur un nombre réduit d’études. Les estimations les concernant sont donc moins solides que celles liées aux loisirs ou à l’activité professionnelle.
La plupart des participants ont aussi évalué eux-mêmes leur niveau d’activité au moyen de questionnaires. Or il est difficile d’estimer précisément ses heures de marche, ses efforts professionnels ou l’intensité d’une journée de travail. Les futurs travaux pourraient s’appuyer davantage sur des capteurs, même si ces outils distinguent encore mal un exercice de loisir d’une journée physiquement pénible.
« Nos résultats montrent des associations, mais ne permettent pas d’établir que l’activité physique professionnelle cause directement une démence », prévient Natan Feter.
Eero Haapala, chercheur principal dans une unité de santé préventive d’une université finlandaise de sciences appliquées, qui n’a pas participé à l’étude, rappelle à PsyPost que le niveau de preuve a été jugé faible à très faible. De nouvelles recherches pourraient donc nuancer ou modifier ces conclusions.
Ce que cela change en France
En France, les recommandations de santé publique encouragent la pratique régulière d’une activité physique et la réduction du temps passé assis. Elles ne présentent pas l’effort physique au travail comme un substitut automatique à une activité choisie en dehors de l’emploi.
Pour un salarié exposé à des manutentions, à des postures contraignantes ou à des journées très actives, cette étude met surtout en lumière l’enjeu de la récupération et des conditions de travail. La prévention passe aussi par l’organisation des pauses, la limitation des contraintes répétées et la réduction des expositions professionnelles nocives.
Une activité de loisir ne doit pas forcément prendre la forme d’un entraînement intense. Une marche choisie, une sortie à vélo loin du trafic, une séance dans l’eau ou une activité collective peuvent offrir un cadre différent : elle est volontaire, modulable et peut s’accompagner de liens sociaux ou de stimulation mentale.
Le risque de démence dépend de nombreux facteurs
Les chercheurs rappellent qu’aucune habitude isolée ne garantit l’absence de démence. L’âge, les antécédents familiaux, la santé cardiovasculaire, le niveau d’éducation et d’autres facteurs personnels interviennent aussi dans le risque individuel.
La démence vasculaire illustre ce lien avec la santé du cœur et des vaisseaux. Elle correspond à une dégradation des fonctions cognitives associée à une circulation sanguine insuffisante dans le cerveau. Les habitudes favorables au système cardiovasculaire peuvent donc également compter dans la prévention du déclin cognitif.
Les prochaines études devront préciser quelles conditions de travail expliquent le mieux les résultats observés : rythme, autonomie, fatigue, pollution, bruit ou manque de récupération. Elles devront aussi examiner le rôle du renforcement musculaire, encore moins étudié que les activités d’endurance dans ce domaine.
