Aux États-Unis, des chercheurs ont suivi pendant plusieurs décennies des adultes afin de mieux mesurer les années vécues sans troubles cognitifs.
Publiée en septembre 2026 dans la revue scientifique Neurology Open Access, cette étude américaine s’intéresse à trois facteurs de santé fréquents au milieu de la vie : le diabète, l’hypertension artérielle et le tabagisme. Les chercheurs ne se sont pas limités au risque de recevoir un diagnostic de démence. Ils ont calculé le nombre d’années vécues sans cette maladie entre 55 et 95 ans.
Trois facteurs observés au milieu de la vie
L’étude repose sur les données de 12 409 personnes vivant dans quatre zones des États-Unis : en Caroline du Nord, dans le Mississippi, près de Minneapolis et dans le Maryland. Toutes étaient encore en vie et ne présentaient pas de démence à 55 ans. Leur âge moyen au départ se situait autour de 56 ans.
Les participants ont été suivis pendant une durée médiane de 26 ans, parfois jusqu’en 2022. Au début du suivi, les scientifiques ont recensé la présence ou non de trois risques vasculaires :
- le diabète ;
- l’hypertension artérielle ;
- le tabagisme actif.
Chaque personne recevait ainsi un score allant de zéro à trois, selon le nombre de ces facteurs présents. Durant l’étude, 3 008 participants ont développé une démence. Parallèlement, 5 238 sont morts sans avoir reçu ce diagnostic.
Les personnes ne présentant aucun des trois facteurs étudiés ont vécu en moyenne 30,1 années sans démence entre 55 et 95 ans.
Un écart de 12,6 années sans démence
Les résultats dessinent une progression régulière. Plus les facteurs de risque étaient nombreux au milieu de la vie, moins les années sans démence étaient nombreuses par la suite.
| Nombre de facteurs de risque | Années moyennes vécues sans démence |
|---|---|
| Aucun | 30,1 ans |
| Un | 26,3 ans |
| Deux | 21,0 ans |
| Trois | 17,5 ans |
L’écart entre les deux extrêmes atteint donc 12,6 ans. Il ne signifie pas qu’une personne peut garantir l’absence de démence en évitant ces risques. Cette recherche observationnelle met en évidence une association statistique, pas un lien de cause à effet certain pour chaque individu.
Le groupe cumulant les trois facteurs ne comptait que 176 personnes. Les auteurs soulignent donc que cette estimation est moins précise que celles obtenues dans les groupes plus nombreux. La tendance générale reste nette dans l’ensemble de l’échantillon : diabète, tension élevée et tabac se cumulent défavorablement pour la durée de vie sans troubles cognitifs.
Pourquoi les chiffres peuvent sembler paradoxaux à 95 ans
Les chercheurs ont aussi relevé un résultat qui peut prêter à confusion. Les personnes réunissant les trois facteurs étaient presque trois fois plus susceptibles de développer une démence que celles n’en ayant aucun. Elles étaient aussi plus de cinq fois plus exposées au risque de mourir d’une autre cause avant que la démence n’apparaisse.
À 75 ans, 10 % des participants les plus exposés avaient développé une démence, contre 3 % dans le groupe sans facteur étudié. À 95 ans, la proportion cumulée de démence atteignait 42 % chez les personnes sans facteur, contre 23 % chez celles qui les cumulaient.
Une fréquence plus faible de démence à très grand âge ne traduit pas une protection : elle s’explique largement par des décès plus précoces liés à d’autres maladies.
Cette distinction compte. Les risques cardiovasculaires peuvent raccourcir la vie ou provoquer des complications telles qu’un infarctus ou un accident vasculaire cérébral. Les comparer uniquement à partir du nombre final de diagnostics de démence masquerait cette réalité.
Des différences selon le sexe et le terrain génétique
Les femmes ont, en moyenne, connu davantage d’années sans démence que les hommes à chaque niveau de risque. Chez les personnes cumulant les trois facteurs, elles disposaient de 18,1 années sans démence, contre 16,6 années pour les hommes.
Les participantes présentaient aussi une fréquence cumulée plus élevée de démence à 95 ans : 40,3 %, contre 32,8 % chez les hommes. L’explication avancée tient notamment à leur espérance de vie généralement plus longue, qui laisse davantage de temps à la maladie pour se manifester.
L’étude relève également des écarts entre participants noirs et blancs dans cet échantillon américain. Les participants noirs ayant les trois facteurs ont vécu en moyenne 16 années sans démence, contre 19,6 années pour les participants blancs concernés. Ils représentaient 60,2 % du groupe cumulant les trois risques. Les auteurs relient cette situation au poids plus lourd des risques de santé, ainsi qu’aux déterminants sociaux et économiques qui influencent l’accès aux soins et les conditions de vie.
Enfin, les porteurs de la variante génétique APOE-ε4, associée à un risque accru de démence, avaient moins d’années sans démence que les non-porteurs, quel que soit leur score de risque vasculaire. Le patrimoine génétique n’efface donc pas le rôle potentiel des facteurs de santé suivis dans l’étude.
La situation en France
En France, le suivi du diabète et de l’hypertension relève notamment du médecin traitant, avec l’appui d’autres professionnels de santé selon la situation de chaque patient. L’Assurance maladie prend également en charge des dispositifs d’aide à l’arrêt du tabac, notamment les traitements de substitution nicotinique sur prescription dans les conditions prévues.
La Haute Autorité de santé rappelle que la prise en charge des troubles neurocognitifs nécessite une évaluation médicale. Des oublis répétés, une désorientation, des difficultés nouvelles à gérer les actes du quotidien ou un changement inhabituel du comportement justifient d’en parler à un professionnel de santé. Ces signes ne suffisent pas, à eux seuls, à établir un diagnostic de démence.
Ce que mesure réellement la santé vasculaire
La santé vasculaire concerne le cœur et les vaisseaux sanguins. Une pression artérielle trop élevée peut abîmer les artères sur la durée. Le diabète expose lui aussi les vaisseaux à des complications. Quant au tabac, il favorise notamment les atteintes cardiovasculaires. Le cerveau dépend d’une circulation sanguine efficace : ces éléments expliquent l’intérêt des chercheurs pour leur lien avec le vieillissement cognitif.
Après l’apparition d’une démence, la survie observée dans cette cohorte restait courte, généralement entre trois et quatre ans, sans différence marquée selon le niveau initial de risque. Les participants ayant davantage de facteurs vasculaires passaient une part plus grande de leur vie restante avec la maladie.
Cette étude ne remplace pas un avis médical individuel. Une tension élevée, un diabète ou une dépendance au tabac peuvent être pris en charge, avec des options qui dépendent de l’âge, des antécédents et des traitements déjà suivis. Un bilan avec un professionnel de santé permet d’évaluer ces risques sans attendre l’apparition de symptômes cognitifs.
