Chez les amateurs de café quotidiens, le simple rituel de la tasse pourrait influencer l’éveil bien au-delà de la caféine.
Une étude relatée par PsyPost, un média en ligne consacré à la psychologie et aux sciences du comportement, suggère que le café décaféiné peut déclencher des réactions proches de celles d’un café contenant de la caféine chez les consommateurs réguliers. Les résultats invitent à regarder autrement les effets attribués à la boisson du matin.
Une expérience conçue pour séparer caféine et habitudes
Le café est souvent associé à un coup de fouet, à une meilleure concentration et au sentiment de pouvoir commencer la journée. La caféine explique une partie de ces sensations, mais les chercheurs ont voulu déterminer ce qui relève aussi des habitudes, de l’odeur, du goût et des attentes liées au café.
Pour cela, l’équipe a recruté 20 étudiants en bonne santé, dix hommes et dix femmes. Tous buvaient habituellement entre une et trois tasses par jour. Ils ont cessé toute consommation de caféine pendant au moins huit heures avant le début de l’expérience.
Les participants ont ensuite reçu, de manière aléatoire, soit un café avec caféine, soit une boisson décaféinée. Les deux préparations avaient le même aspect et le même goût. Les chercheurs sont partis de grains décaféinés, puis ont ajouté de la caféine en poudre dans les tasses destinées au premier groupe. L’objectif était que chacun pense boire un café ordinaire.
Les volontaires ont tous consommé une boisson ressemblant au même café, alors que seule une partie d’entre eux recevait réellement de la caféine ajoutée.
Avant et après la dégustation, les scientifiques ont observé la fréquence cardiaque et la pression artérielle. Ils ont aussi soumis les étudiants à des exercices de calcul mental et d’attention auditive. Leur activité cérébrale a été enregistrée grâce à un électroencéphalogramme, souvent désigné par le sigle EEG.
Des réactions physiques proches dans les deux groupes
Le résultat le plus marquant concerne les mesures cardiovasculaires. Après avoir bu leur tasse, les participants des deux groupes ont présenté une baisse de leur fréquence cardiaque et une hausse de leur pression artérielle. Les chercheurs n’ont pas relevé de différence significative entre le café avec caféine et le décaféiné.
Mateja Lesar, assistante de recherche à la faculté d’études de l’information de Novo Mesto, explique que la caféine reste « utilisée tous les jours » tout en étant « mal comprise ». L’équipe voulait savoir ce qui déclenche réellement les effets physiques et mentaux associés au café, surtout chez les personnes qui en boivent régulièrement.
La chercheuse souligne que boire un café comporte une dimension rituelle nette. La tasse, l’arôme, la pause, l’habitude horaire ou l’anticipation de l’effet peuvent donc compter. Selon elle, il est difficile de séparer spontanément ce rituel de l’action de la caféine.
Une attention un peu plus rapide, sans écart net sur le calcul
Les performances au test de calcul mental n’ont pas beaucoup évolué après la boisson, quel que soit le groupe. Ni le nombre de réponses ni leur exactitude n’ont connu de changement significatif.
Les temps de réaction lors de l’épreuve d’attention auditive se sont légèrement améliorés dans les deux groupes. L’amélioration n’a atteint le seuil statistique que chez les étudiants ayant reçu de la caféine. Cette nuance laisse penser que la substance peut accélérer certains traitements cognitifs. Pourtant, le progrès observé aussi chez les participants ayant bu du décaféiné nourrit l’hypothèse d’un effet lié aux attentes.
- Le café avec caféine a montré un effet plus net sur le temps de réaction.
- Le café décaféiné a aussi été associé à une amélioration légère de l’attention.
- Les réponses cardiovasculaires étaient semblables après les deux boissons.
- Le calcul mental n’a pas été transformé de façon notable par l’une ou l’autre tasse.
Le cerveau réagit aussi à ce qu’il attend
Les données issues de l’EEG apportent une image plus nuancée. Pendant la tâche d’attention, une composante cérébrale liée au traitement de l’information, appelée P3, a augmenté après la consommation de café dans les deux groupes. L’augmentation n’était statistiquement significative que chez les participants ayant reçu de la caféine.
Les chercheurs ont aussi constaté des changements dans les ondes alpha et bêta, dans différentes zones du cerveau. Une baisse de l’activité alpha à un point de mesure précis chez les consommateurs de café caféiné pourrait correspondre à une plus grande préparation mentale. Dans les travaux sur le cerveau, une activité alpha plus faible est souvent associée à une attention accrue et à une inhibition réduite.
« Nos résultats indiquent que les buveurs réguliers de café peuvent ressentir des réponses conditionnées, indépendantes de la présence de caféine », affirme Mateja Lesar auprès de PsyPost.
Autrement dit, une personne habituée à associer le café à l’éveil pourrait réagir à l’expérience entière de la consommation, même lorsque sa tasse contient très peu de caféine. L’odeur, le goût et l’idée qu’une boisson stimulante vient d’être bue peuvent participer au mécanisme.
Ce que cette étude signifie pour les consommateurs en France
Cette recherche ne permet pas d’affirmer que le décaféiné remplace le café classique pour tout le monde. Elle porte sur seulement 20 personnes, toutes déjà habituées au café. Les résultats ne peuvent donc pas être étendus automatiquement aux personnes qui boivent rarement du café, ni à celles qui n’en consomment jamais.
Pour les consommateurs français, l’enseignement est surtout pratique : une tasse décaféinée peut préserver une partie du rituel recherché, comme la pause, la chaleur de la boisson ou la sensation de se mettre au travail. Cela ne signifie pas que ses effets biologiques sont identiques à ceux d’une tasse fortement caféinée.
Le décaféiné n’est pas non plus totalement dépourvu de caféine. Les auteurs rappellent qu’il peut en contenir des traces, tout en renfermant aussi d’autres composés actifs issus du café. Cette caractéristique complique l’interprétation : le groupe témoin n’a pas reçu une boisson totalement neutre.
Des limites qui appellent à la prudence
La petite taille de l’échantillon réduit la capacité de l’étude à repérer des écarts discrets entre les deux boissons. Les chercheurs souhaitent désormais travailler avec des groupes plus larges et plus variés, en comparant notamment les buveurs réguliers aux personnes peu habituées au café.
Ils envisagent aussi d’examiner plus finement le rôle des attentes psychologiques et des autres molécules présentes dans le café. Mateja Lesar estime que l’habituation, l’effet placebo et la manière de construire les expériences méritent des recherches approfondies.
Pour une personne qui apprécie surtout le moment du café, ces résultats rappellent qu’une boisson chaude ne se limite pas à sa composition. Le cadre, l’odeur familière et la répétition d’un geste quotidien peuvent eux aussi contribuer à la sensation d’être prêt à démarrer.
