En Corée du Sud, des chercheurs ont analysé près de 30 000 images de l’œil pour estimer à quelle vitesse l’organisme se dégrade.
Selon une étude relayée par le site scientifique anglophone qui la présente et publiée dans la revue GeroScience, une simple image du fond de l’œil pourrait permettre d’estimer à la fois l’âge réel d’une personne et la vitesse à laquelle son corps vieillit. Menés à l’université nationale de Séoul, ces travaux s’inscrivent dans une course mondiale aux « biomarqueurs » fiables du vieillissement biologique.
Un scan du fond de l’œil pour lire l’âge du corps
Nous connaissons tous notre âge chronologique, celui indiqué sur notre carte d’identité. Mais notre organisme, lui, ne vieillit pas au même rythme d’une personne à l’autre. C’est ce qu’on appelle l’âge biologique, qui reflète l’usure réelle des tissus et des organes.
Pour tenter de le mesurer, l’équipe de l’université nationale de Séoul s’est appuyée sur des images du fond de l’œil, aussi appelées photographies du « fundus ». Cette zone concentre les vaisseaux sanguins et les tissus nerveux, en lien étroit avec le cerveau et le système cardiovasculaire.
Un algorithme analyse l’image de la rétine et produit un « écart d’âge rétinien » : la différence entre l’âge prédit par l’œil et l’âge réel.
Les chercheurs utilisent une technologie baptisée « retinal age gap » (RAG, ou écart d’âge rétinien). L’idée : nourrir un algorithme avec un immense catalogue d’images d’yeux pour lui apprendre à deviner l’âge d’une personne uniquement à partir de sa rétine. La différence entre cet âge prédit et l’âge réel donne un indice du vieillissement biologique : un œil qui paraît plus « vieux » que l’âge de la personne pourrait signaler un organisme vieillissant plus vite.
Près de 30 000 images d’yeux, sains et malades
Pour cette étude, les scientifiques coréens ont franchi une étape importante par rapport aux travaux précédents. Ils n’ont pas seulement utilisé des yeux en bonne santé, mais aussi des images d’yeux atteints de pathologies oculaires, comme des maladies de la rétine ou du nerf optique.
Au total, 29 530 scans rétiniens provenant de 7 535 participants ont servi à entraîner le modèle. L’algorithme a ensuite été testé sur 14 832 autres images issues de 7 416 personnes différentes. Ce vaste jeu de données permet de confronter le modèle à une grande diversité de profils et de conditions médicales.
Résultat : le système estime l’âge chronologique avec une marge d’erreur moyenne de 2,5 à 2,7 ans. Un niveau de précision présenté comme comparable, voire meilleur, que celui des précédents modèles fondés sur la rétine.
Avec une erreur moyenne d’environ 2,6 ans, l’algorithme parvient à « deviner » l’âge de la personne à partir d’une simple image de l’œil.
Quand l’écart d’âge rétinien révèle nos habitudes de vie
Au-delà de l’âge réel, les chercheurs ont surtout cherché à comprendre ce que signifie un RAG élevé. Autrement dit : dans quels cas l’œil semble plus vieux que la personne elle-même.
Ils ont mis en relation cet écart d’âge avec plusieurs facteurs de santé ou de mode de vie :
- diabète : +2,52 ans d’écart d’âge rétinien ;
- tabagisme actuel : +0,5 an ;
- anciens fumeurs : +0,46 an ;
- dégénérescence maculaire liée à l’âge (atteinte de la rétine centrale) : +0,6 an ;
- cataracte : +1,86 an.
Autrement dit, dans cette cohorte, les personnes diabétiques ou fumeuses présentent, en moyenne, un œil qui « vieillit » plus vite que celui de personnes du même âge sans ces problèmes de santé.
Les auteurs se montrent toutefois prudents sur certains points. Ils signalent que l’association entre cataracte et RAG pourrait être amplifiée par la qualité moindre des images provoquée par l’opacification du cristallin, et pas uniquement par un véritable vieillissement accéléré de la rétine.
Un biomarqueur accessible du vieillissement biologique ?
Dans leur article, les chercheurs soulignent la forte variabilité du vieillissement d’une personne à l’autre, à âge égal. Ils estiment que leur approche pourrait fournir un indicateur accessible de cette hétérogénéité.
Selon les auteurs, l’écart d’âge rétinien est lié à l’hygiène de vie, à l’état de santé général et aux pathologies oculaires, ce qui en fait un candidat pour mesurer l’âge biologique.
Ils rappellent toutefois qu’ils n’ont pas confronté directement leur méthode à d’autres outils déjà connus pour mesurer le vieillissement biologique (comme certains tests sanguins ou analyses génétiques). À ce stade, les liens observés entre RAG élevé et maladies ou comportements réputés accélérer le vieillissement restent des indices forts, mais pas encore une preuve définitive.
Une IA qui tient compte du sexe et des maladies oculaires
L’étude présente aussi plusieurs innovations techniques. L’algorithme est entraîné en « apprentissage multitâche » : il ne se contente pas d’estimer l’âge, il prédit aussi le sexe du patient à partir de la même image.
Selon l’équipe, cette approche, qui fait travailler le modèle sur deux tâches simultanées, réduit certaines erreurs liées aux différences biologiques entre hommes et femmes. Dans un langage plus simple, l’algorithme apprend à ne pas confondre des variations naturelles liées au sexe avec des signes de vieillissement accéléré.
Autre point clé : l’intégration volontaire d’yeux malades dans la base d’apprentissage. Les précédents travaux utilisaient surtout des yeux sains, ce qui limitait l’application du modèle en pratique clinique, où les patients présentent fréquemment des pathologies de la rétine ou du nerf optique.
| Élément | Caractéristique |
|---|---|
| Type de données | Scans du fond d’œil (rétine) |
| Nombre d’images d’entraînement | 29 530 scans, 7 535 participants |
| Nombre d’images de test | 14 832 scans, 7 416 participants |
| Erreur moyenne sur l’âge réel | 2,5 à 2,7 ans |
| Facteurs associés à un RAG plus élevé | Diabète, tabagisme, DMLA, cataracte |
Quel usage pour les patients en France ?
En France, les photographies du fond d’œil sont déjà largement utilisées par les ophtalmologistes et les orthoptistes, notamment pour le dépistage de la rétinopathie diabétique, du glaucome ou de la dégénérescence maculaire liée à l’âge. La technologie décrite par l’équipe coréenne s’inscrirait donc dans des examens déjà bien connus des patients.
Si une méthode de type RAG était validée et adaptée, un patient français pourrait, lors d’un examen ophtalmologique de routine, obtenir non seulement un dépistage de maladies de l’œil, mais aussi une estimation de la vitesse de vieillissement de son organisme. Les auteurs de l’étude imaginent ce type d’outil comme un système d’alerte :
Dans les services d’ophtalmologie où les images du fond d’œil sont prises en routine, un score de RAG anormal pourrait signaler des patients à adresser pour une évaluation médicale plus complète.
En pratique, cela pourrait se traduire par une orientation vers un médecin généraliste ou un spécialiste pour rechercher un diabète méconnu, une hypertension mal contrôlée, ou encore proposer un accompagnement au sevrage tabagique lorsque le tabagisme est en cause.
Une utilité surtout pour les grandes populations, pas encore pour chacun
Les auteurs restent clairs sur les limites actuelles de leur travail. La marge d’erreur de l’algorithme, même relativement faible, reste importante au regard des écarts détectés pour certains facteurs de risque. Pour l’heure, l’outil se prête mieux à l’analyse de tendances sur de grands groupes de population qu’à un diagnostic fin patient par patient.
Ils insistent sur la nécessité de suivre les mêmes personnes sur plusieurs années afin de vérifier si l’évolution de l’écart d’âge rétinien accompagne réellement l’évolution d’autres marqueurs de vieillissement biologique déjà validés. L’enjeu est de déterminer si l’œil reflète simplement un état de santé global à un instant T, ou s’il permet de suivre la trajectoire de vieillissement au fil du temps.
Les chercheurs évoquent aussi une autre piste : vérifier si certaines interventions – traitements médicaux, amélioration du mode de vie, contrôle du diabète, arrêt du tabac – peuvent modifier ce « score » de vieillissement de la rétine. Un RAG qui s’améliorerait après une meilleure prise en charge pourrait devenir un outil de suivi des patients à risque.
Ce que signifie vraiment l’âge biologique
Cette étude offre l’occasion de clarifier ce que recouvre la notion d’âge biologique, souvent mise en avant dans les discours sur la longévité. Contrairement à l’âge chronologique, identique pour tous ceux nés le même jour, l’âge biologique traduit l’état de fonctionnement de l’organisme : qualité des vaisseaux sanguins, intégrité de l’ADN, fonctionnement immunitaire, réserve musculaire, etc.
Des personnes du même âge peuvent ainsi présenter des profils très différents. L’une sera encore très active, sans pathologie majeure, tandis qu’une autre, exposée au tabac, au diabète mal contrôlé ou à l’obésité, montrera des signes précoces de dégradation des organes. Un indicateur visuel comme l’écart d’âge rétinien pourrait alors servir de signal faible invitant à réexaminer le mode de vie et la prise en charge médicale.
L’œil, par sa transparence relative et la richesse de ses vaisseaux, se prête particulièrement bien à cette idée de « fenêtre » sur le reste du corps. C’est déjà le cas pour l’hypertension ou le diabète, dont certaines complications se voient à la rétine. Y ajouter une estimation du vieillissement global constituerait un prolongement logique de cet usage.
