En Suisse, des chercheurs ont décidé d’enterrer des milliers de slips en coton pour mesurer la vitalité des sols, ressource discrète mais menacée.
Pour alerter le grand public sur l’état des sols suisses, des scientifiques de l’université de Zurich et d’Agroscope ont mené une expérience spectaculaire : enterrer plus de 2 000 sous-vêtements en coton dans différents types de terrains, rapporte le média scientifique anglophone ScienceAlert. Deux mois plus tard, la manière dont ces slips avaient été dégradés par la vie souterraine a servi de révélateur de la santé des sols.
Un test insolite pour mesurer la santé des sols
Le projet, baptisé « Proof by Underpants » et détaillé dans la revue scientifique Plants, People, Planet, a mobilisé environ 1 000 volontaires partout en Suisse. Jardins privés, prairies, champs agricoles, pelouses : les slips en coton ont été enterrés dans une grande variété de paysages.
Deux mois plus tard, les participants ont déterré les sous-vêtements puis les ont envoyés au laboratoire pour analyse. Certains n’étaient plus que des squelettes de coutures, d’autres ne présentaient que quelques trous.
Les chercheurs montrent que « les sous-vêtements peuvent servir d’outil simple et facile à interpréter, fournissant des informations utiles sur l’état des sols ».
En parallèle, 12 000 sachets de thé ont été enterrés et analysés selon le même protocole. Les résultats convergent : plus la matière coton ou végétale se décompose vite, plus le sol abrite une forte activité biologique (vers de terre, bactéries, champignons, micro-organismes).
Pourquoi la décomposition d’un slip en dit long sur le sol
La logique du test repose sur un principe simple : dans un sol vivant, une multitude d’organismes se nourrissent de matière organique. Le coton, fibre d’origine végétale, devient alors un « repas » idéal et disparaît rapidement.
- Beaucoup de trous et de zones décomposées : sol riche en nutriments, très actif biologiquement.
- Peu ou pas de dégradation : sol pauvre, manque de nutriments ou d’activité biologique.
Les auteurs vont jusqu’à proposer un « indice slip » (Underpants Index) pour mesurer de manière ludique l’état des sols. Moins il y a de trous, plus l’alerte est sérieuse : cela peut indiquer un manque de nutriments et une biodiversité souterraine affaiblie.
« Nos résultats montrent que la manière dont le sol est géré peut influencer de façon significative la vie du sol et sa qualité », résume l’agroécologue Marcel van der Heijden, co-responsable de l’étude à l’université de Zurich.
Derrière cette expérience amusante se cache un enjeu majeur. La couche supérieure du sol fournit, rappellent les chercheurs, environ 95 % de notre alimentation. Elle abrite près de 59 % de la diversité biologique mondiale et constitue le deuxième plus grand réservoir de carbone de la planète, après les océans.
Des sols qui se dégradent dans l’indifférence générale
Les scientifiques suisses tirent la sonnette d’alarme : les sols se dégradent rapidement, ce qui menace la production alimentaire, la biodiversité et le bon fonctionnement des grands équilibres terrestres. Cette dégradation reste largement méconnue du grand public, ce qui freine toute politique ambitieuse de protection.
Les auteurs du projet estiment que la dégradation des sols « menace la production alimentaire, la biodiversité et le fonctionnement du système Terre », tout en restant largement ignorée de la société.
En lançant une expérience participative, les chercheurs ont voulu transformer un indicateur scientifique en objet de sensibilisation. Voir son propre slip littéralement mangé par le sol, ou au contraire intact après deux mois, marque les esprits bien plus qu’un rapport technique.
Jardins privés contre pelouses et monocultures
En Suisse, le type d’usage du sol s’est révélé être le facteur le plus déterminant pour la décomposition du coton. Les résultats sont clairs :
| Type de terrain | Niveau moyen de décomposition du coton (en 2 mois) | Interprétation |
|---|---|---|
| Jardins privés | Environ 58 % | Forte activité biologique, forte teneur en carbone organique et nutriments |
| Pelouses | Environ 40 % | Activité biologique plus faible |
| Prairies et champs | Variables, globalement faibles | Sol souvent moins fertile, selon les pratiques agricoles |
Les pelouses, très répandues autour des maisons et des bâtiments, apparaissent parmi les sols les moins vivants. Les monocultures de gazon, uniformes et souvent entretenues de manière intensive, offrent peu de diversité et peu de nourriture pour la faune souterraine.
À l’inverse, les jardins privés présentent la décomposition la plus rapide. Vers, champignons, bactéries et autres organismes y semblent particulièrement actifs. Ces sols affichent aussi les niveaux les plus élevés de carbone organique et de nutriments, probablement grâce aux apports réguliers des jardiniers : compost, engrais, plantations variées, aération occasionnelle.
Quand un sol « trop fertile » devient un risque
Les chercheurs nuancent toutefois ce constat positif pour les jardins. Un sol très fertile n’est pas automatiquement un sol en bonne santé. Les analyses menées en Suisse montrent que les concentrations en phosphore, azote et potassium sont nettement plus élevées dans les jardins privés que dans les autres terrains.
« Une décomposition maximale n’est pas souhaitable dans chaque écosystème », prévient l’agroécologue Franz Bender, co-responsable du projet.
Dans les jardins comme dans les milieux proches de l’état naturel, un excès de nutriments peut rompre l’équilibre. Phosphore et azote en trop grande quantité peuvent favoriser certaines espèces au détriment d’autres, déséquilibrer les communautés végétales et menacer les cours d’eau voisins par lessivage des engrais.
Les scientifiques observent que, dans les jardins privés suisses, les niveaux de phosphore dépassent souvent les seuils recommandés pour la gestion des sols et la production agricole. L’indice basé sur les slips signale donc les sols les plus « gourmands », sans garantir qu’ils soient les plus sains.
Un gigantesque jeu scientifique citoyen
Au-delà des résultats chiffrés, l’opération a constitué l’un des plus vastes jeux scientifiques participatifs sur la vie des sols en Suisse. Des volontaires ont enterré eux-mêmes les slips et les sachets de thé, puis ont observé l’état des textiles avant de les renvoyer aux équipes de recherche.
Franz Bender décrit l’expérience comme « l’une des plus intenses mais aussi des plus gratifiantes » de sa carrière scientifique.
Ce type de projet permet de collecter un volume de données qu’une équipe de recherche seule aurait du mal à réunir. Les auteurs indiquent avoir ainsi constitué l’un des ensembles de données les plus complets du pays sur la vie des sols.
L’expérience suisse rejoint des travaux similaires menés en Hongrie, où une étude de science participative a également montré que des slips enterrés se décomposent plus vite dans les potagers gérés activement.
Et en France, comment suit-on la santé des sols ?
En France, la question de la qualité des sols est suivie par plusieurs organismes publics, notamment l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (Inrae) et le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). Les approches reposent souvent sur :
- des analyses de laboratoire (taux de matière organique, pH, nutriments, métaux lourds) ;
- des inventaires de biodiversité des sols (vers de terre, microfaune, champignons) ;
- des réseaux de suivi à long terme dans les parcelles agricoles et les espaces naturels.
Des initiatives de science participative existent aussi, par exemple des programmes où les citoyens comptent les vers de terre dans leur jardin ou observent la faune du sol. Des expériences comparables avec des sachets de thé ont déjà été menées dans plusieurs pays européens, y compris en France, comme indicateur simple de la vitesse de décomposition de la matière organique.
L’idée d’utiliser un objet du quotidien comme un slip en coton pourrait donc, à terme, être reprise par des projets français de sensibilisation. Un test visuel, facile à comprendre, peut aider à faire passer des messages complexes sur la fertilité, la biodiversité et les impacts des engrais ou des pesticides.
Ce que cette expérience change pour les jardiniers et propriétaires
Pour un propriétaire de jardin ou de pelouse en France, le message envoyé par les chercheurs suisses est double :
Enterrer un morceau de coton ou un vieux tissu en fibres naturelles dans son jardin puis l’examiner quelques semaines plus tard ne remplacera pas une analyse de laboratoire. Mais cette démarche peut inciter à observer la structure du sol, la présence de vers, la facilité avec laquelle la terre se travaille, ou encore la capacité du terrain à retenir l’eau.
Comprendre la notion de « sol vivant » aide aussi à ajuster ses pratiques : limiter la surface de gazon pur, intégrer des haies, des massifs fleuris, laisser des zones un peu sauvages, utiliser le compost maison plutôt que multiplier les apports d’engrais commerciaux.
Le sol, un allié discret contre le changement climatique
La mise en avant du « capital sol » par ce type d’étude renvoie aussi à un autre enjeu : le stockage du carbone. Un sol en bonne santé stocke davantage de carbone sous forme de matière organique. À l’inverse, un sol dégradé en libère, contribuant aux émissions de gaz à effet de serre.
En Suisse comme en France, l’agriculture, l’urbanisation et l’artificialisation des terres modifient la structure des sols. Des pratiques comme l’agroécologie, les couverts végétaux, la réduction du travail du sol ou la préservation des prairies permanentes visent justement à maintenir ou restaurer cette fonction de stockage.
L’expérience suisse montre que même une démarche ludique autour d’un objet aussi banal qu’un slip en coton peut servir de porte d’entrée à ces enjeux complexes. En observant ce qu’il se passe sous leurs pieds, les citoyens mesurent que leur jardin, leur pelouse ou leur champ participent, à leur échelle, à la protection de la biodiversité, de l’eau et du climat.
