Au large de l’Arctique, un croiseur britannique de la Seconde Guerre mondiale repose avec un chargement secret, envoyé par l’Union soviétique.
Au début des années 1980, une petite société britannique de sauvetage maritime s’attaque à un défi jugé irréalisable : retrouver un croiseur coulé en 1942 dans la mer de Barents, au nord de la Russie, et remonter à près de 240 mètres de profondeur des centaines de lingots d’or. Cette opération hors normes, racontée par le média américain en ligne Business Insider, mêle archives militaires, prouesses de plongée industrielle et enjeu financier colossal.
Un croiseur britannique chargé d’or sombre dans l’Arctique en 1942
Le navire au cœur de cette histoire est le HMS Edinburgh, un croiseur lourd de la Royal Navy. Fin avril 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, il quitte le port de Mourmansk, en Union soviétique, au sein d’un convoi allié. Sa mission : ramener au Royaume-Uni un paiement en or destiné à régler des fournitures de guerre livrées aux Soviétiques.
À son bord, se trouvent 465 lingots d’or, pour un total de plus de cinq tonnes de métal précieux. L’itinéraire est périlleux. La mer de Barents, dans l’océan Arctique, grouille de sous-marins allemands à l’affût des convois alliés.
Le 28 avril 1942, le sous-marin allemand U-456 parvient à toucher le HMS Edinburgh avec deux torpilles. Le navire est gravement endommagé. La Royal Navy tente de le remorquer vers le port, mais le croiseur perd rapidement de la vitesse et reste vulnérable. Des membres d’équipage, interrogés des années plus tard par BFBS Forces News, décriront le pont arrière comme « déchiré comme une boîte de sardines ».
Le 1er mai 1942, les forces allemandes reprennent l’attaque. L’ordre d’abandonner le navire est donné. Constatant qu’il ne peut plus être sauvé, les bâtiments d’escorte britanniques décident de saborder le croiseur. Cinquante-huit marins perdent la vie. Avec l’épave, les 465 lingots d’or disparaissent dans les eaux glacées de la mer de Barents, à environ 800 pieds, soit près de 240 mètres de profondeur.
Pendant des décennies, plusieurs projets de récupération sont évoqués, mais se heurtent à trois obstacles majeurs : la profondeur extrême, la localisation incertaine de l’épave et son statut de tombe de guerre, qui impose des précautions particulières.
Au fond de la mer de Barents, plus de cinq tonnes d’or reposent près d’un croiseur britannique sabordé en 1942, dans une zone classée tombe de guerre.
Un patron de petite société de sauvetage s’acharne durant des années
À la fin des années 1970, un entrepreneur britannique, Keith Jessop, fondateur de la société de récupération Jessop Marine Recoveries, se convainc que ce trésor peut être remonté légalement et techniquement. Sa petite structure ne dispose ni de la flotte, ni des plongeurs spécialisés, ni des moyens financiers nécessaires à une telle opération.
Il noue alors des partenariats avec d’autres entreprises capables de fournir :
- des navires équipés pour la haute mer et le positionnement précis ;
- des équipes de plongeurs en saturation, capables de travailler à 240 mètres de fond ;
- du matériel de sondage avancé, comme le sonar et des véhicules télécommandés ;
- un financement à la hauteur de plusieurs mois de campagne en zone arctique.
Une fois l’équipe réunie, reste le point le plus incertain : localiser l’épave. Pendant des années, Keith Jessop accumule tous les indices disponibles. Il consulte des archives navales, étudie les rapports de combat et recueille les témoignages de survivants du HMS Edinburgh. Ces recoupements lui permettent, au printemps 1981, de cibler une zone de recherche dans la mer de Barents.
Le 14 mai 1981, les capteurs de l’expédition détectent un grand navire au fond de l’eau grâce à un puissant sonar couplé à des échosondeurs. Un robot télécommandé (ROV) est envoyé à 800 pieds de profondeur pour filmer la structure. Les images confirment l’intuition de Jessop : il s’agit bien du HMS Edinburgh.
Face à la caméra, il aurait alors lancé une phrase restée célèbre auprès de ses proches : « Voilà de quoi faire taire tous ceux qui me traitent de fou aveugle depuis six ans. »
Plonger à 240 mètres, le « Moonwalk » du sauvetage sous-marin
Retrouver l’épave ne représente qu’une partie du défi. La profondeur de 240 mètres exclut toute plongée classique. L’expédition met en place une opération de plongée en saturation : les plongeurs vivent sous pression constante dans une chambre en acier à bord du navire de surface et descendent travailler au fond par l’intermédiaire d’une cloche de plongée.
Les équipes de deux plongeurs se relaient jour et nuit. Un câble ombilical leur apporte le mélange gazeux respirable, l’électricité, les communications, mais aussi de l’eau chaude pour alimenter leurs combinaisons dans une eau proche de 0 °C.
L’opération innove à un autre niveau : selon un témoignage recueilli en 2010 par le quotidien écossais The Scotsman, Ric Wharton, dont l’entreprise participe au chantier, la mission est la première à utiliser un système de récupération des gaz respiratoires en plongée commerciale. Il la décrit comme « l’équivalent maritime d’une marche sur la Lune ».
Pour protéger les plongeurs, un système de positionnement contrôlé par ordinateur maintient le navire à l’aplomb de l’épave, afin d’éviter que le bateau ne dérive et ne tire les hommes au fond par leur ombilical.
L’accès principal bloqué, l’équipe doit percer l’armure du navire
Le plan initial prévoit d’entrer dans le croiseur par le trou laissé par une torpille allemande, à l’arrière. Sur place, les plongeurs découvrent que cette voie est impraticable. Des débris, de la structure tordue et des munitions obstruent complètement l’ouverture.
À l’intérieur du navire se trouvent des millions de dollars en or, mais aucune entrée accessible. L’équipe décide alors de « créer sa propre porte » dans la coque blindée du HMS Edinburgh. Cette décision doit respecter le statut de tombe de guerre : l’usage d’explosifs est exclu.
Quatre pouces d’acier, soit une dizaine de centimètres de blindage, séparent les plongeurs de la salle où se trouve l’or, dans un navire conçu pour encaisser des obus, pas pour être ouvert au chalumeau.
Les plongeurs utilisent des torches de découpe oxy-arc pour sectionner l’acier de quatre pouces et traverser la zone des réservoirs de carburant. Cette technique limite les chocs et les vibrations, afin de ne pas perturber davantage l’épave et de respecter les restes des marins disparus.
Pendant près d’une semaine, ils découpent, dégagent et sécurisent un passage jusqu’à la soute à bombes dans laquelle sont entreposés les lingots d’or. Ils doivent aussi neutraliser au passage des munitions encore dangereuses, ce qui ajoute un risque considérable à chaque intervention.
« Nous avons trouvé le lingot » : l’or refait surface
Le 15 septembre 1981, après des jours de travail sous pression, le plongeur John Rossier repère enfin le premier lingot d’or dans les entrailles du croiseur. Depuis le fond, à près de trois terrains de football sous la surface, il annonce par radio : « Nous avons trouvé le lingot, nous avons trouvé le lingot, nous avons trouvé le lingot ! »
Dès lors, l’opération change d’échelle. Les plongeurs remplissent une cage métallique avec jusqu’à une quarantaine de lingots à la fois, avant de la hisser vers la surface. Chaque remontée est minutieusement contrôlée, tant pour des raisons de sécurité que pour la traçabilité de la cargaison.
Les conditions météorologiques dans l’Arctique se dégradent rapidement. La mer de Barents devient plus agitée et les fenêtres de plongée se réduisent. Avant que le temps ne force l’arrêt de la mission, l’équipe parvient pourtant à remonter 431 des 465 lingots d’or.
Business Insider rappelle qu’avec un cours de l’or d’un peu plus de 4 300 dollars l’once troy, ces 431 lingots vaudraient aujourd’hui environ 716 millions de dollars. Trente-quatre lingots restent alors à bord de l’épave.
Cinq ans plus tard, une nouvelle expédition retourne sur le site, cette fois avec des équipements de plongée encore plus avancés. Elle parvient à extraire 29 lingots supplémentaires. Au total, 460 barres d’or sont ainsi récupérées. Les cinq dernières n’ont, à ce jour, jamais été formellement localisées.
Une opération comparable aux grandes missions de sauvetage françaises
En France, les opérations de ce type relèvent de la plongée professionnelle en saturation, un domaine très encadré qui fait intervenir des entreprises spécialisées et souvent de grands groupes parapétroliers. Le principe reste similaire : les plongeurs vivent dans une chambre pressurisée, descendent dans une cloche et travaillent à grande profondeur pour des chantiers sous-marins, souvent sur des pipelines ou des structures offshore.
Pour un chantier impliquant une épave de guerre, l’État français joue en général un rôle central. Les épaves militaires sont considérées comme des tombes de guerre, à l’image du HMS Edinburgh pour le Royaume-Uni. Toute récupération de cargaison sensible ou de restes humains est encadrée par la Marine nationale et l’administration, avec une forte dimension mémorielle.
Quand une cargaison a une valeur financière élevée, comme de l’or ou de l’argent, le partage du produit de la récupération fait l’objet d’accords précis entre l’État propriétaire, l’assureur, et la société de sauvetage. Les principes de ces accords se retrouvent, sous une forme ou une autre, dans la plupart des pays maritimes européens.
Pourquoi de telles opérations intéressent encore les États
Les trésors sous-marins ne représentent pas seulement un enjeu financier. Pour les marines nationales, ils permettent aussi :
- de mieux documenter leur histoire navale et leurs pertes de guerre ;
- de sécuriser des munitions anciennes potentiellement dangereuses ;
- de contrôler des cargaisons stratégiques, comme l’or ou certains métaux ;
- de valoriser leur savoir-faire industriel et technologique.
En France, ces dossiers sont suivis par la Marine nationale, les préfectures maritimes et les services d’archéologie sous-marine, avec des objectifs qui dépassent largement la seule recherche de profit.
Un mélange de technologie extrême et de droit maritime
L’histoire du HMS Edinburgh illustre à quel point une opération de ce type nécessite une articulation fine entre technologie, finance et droit. Sans équipement de plongée en saturation, sans positionnement assisté par ordinateur ni robots télécommandés, remonter de l’or à 240 mètres aurait été exclu dans les années 1980.
Mais cette prouesse repose aussi sur un cadre juridique : le statut de tombe de guerre impose de limiter les interventions intrusives. C’est pour cette raison que les équipes ont opté pour des torches oxy-arc plutôt que pour des explosifs, même si ces derniers auraient permis d’ouvrir la coque plus rapidement. Ce choix technique vise à respecter les marins disparus et à limiter l’impact sur l’épave.
Pour un lecteur français, cette affaire rappelle le délicat équilibre entre mémoire, patrimoine et valeur économique dans le domaine maritime. Que ce soit en mer de Barents ou au large des côtes françaises, toute intervention sur une épave de guerre engage bien plus qu’une simple chasse au trésor : elle mobilise la haute technologie, le droit de la mer et le devoir de respect envers ceux qui n’ont jamais regagné la surface.
