Un lave-linge qui sent le renfermé juste après un cycle, ce n’est pas qu’une question de lessive : en Allemagne, des chercheurs ont disséqué ce mystère domestique.
Une équipe de la Hochschule Furtwangen, une haute école allemande de sciences appliquées, a passé au crible l’intérieur de machines à laver de particuliers, rapporte le média en ligne futurezone.de. Objectif : comprendre pourquoi, dans certains foyers, le linge dégage une odeur de moisi à peine sorti du tambour, alors que tout semble propre.
Une étude allemande traque les « microbes du linge qui pue »
Dans cette recherche publiée en 2026 dans la revue scientifique Applied Microbiology and Biotechnology, les scientifiques se sont intéressés à 16 lave-linge de foyers privés. Huit étaient jugés « malodorants » par leurs utilisateurs, huit autres ne posaient aucun problème.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons à trois endroits stratégiques :
- la boîte à lessive, où s’accumulent résidus de produits et d’eau ;
- le joint de porte, souvent humide et peu ventilé ;
- le « sumping » ou fond de cuve, zone où stagne l’eau sale avant l’évacuation.
Ils ont ensuite analysé ces prélèvements grâce à une méthode de pointe, la séquençage par nanopores, qui permet de lire en temps réel l’ADN et l’ARN présents. Résultat : 1 492 espèces bactériennes différentes identifiées dans l’ensemble des machines examinées.
Les lave-linge abritent une véritable petite communauté microbienne, nourrie par l’humidité, la chaleur et les résidus de saleté ou de lessive.
La Hochschule Furtwangen rappelle que les programmes à basse température, les cycles économes en eau et l’usage fréquent de lessives liquides sans agents de blanchiment créent des conditions idéales pour ces micro-organismes.
Aucun « germe coupable » unique, mais un cocktail de bactéries
Les scientifiques espéraient identifier un « microbe vedette » à l’origine des mauvaises odeurs. Un candidat était particulièrement surveillé : la bactérie Moraxella osloensis, souvent associée à des odeurs de linge dans de précédents travaux.
Elle a bien été retrouvée, surtout sur les joints de porte. Mais l’équipe n’a pas pu établir de lien clair entre sa présence et les machines jugées puantes.
« Le typique germe puant n’a pas encore pu être identifié », constate Markus Egert, responsable de l’étude à la Hochschule Furtwangen.
Autrement dit, aucune espèce unique ne sort vraiment du lot dans les machines malodorantes par rapport aux autres. Les chercheurs pointent plutôt vers :
- des espèces plus rares, présentes en faible quantité mais très odorantes ;
- des différences marquées dans les boîtes à lessive entre machines qui sentent et machines neutres ;
- le rôle possible des substances produites par certaines bactéries, plus que leur simple nombre.
La composition globale des communautés bactériennes se ressemble beaucoup d’un lave-linge à l’autre. Ce qui ferait la différence, ce serait donc la combinaison précise de certains micro-organismes et les molécules odorantes qu’ils fabriquent.
Plus de bactéries dans les machines qui sentent, mais pas de preuve nette
Les chercheurs ont également mesuré la quantité d’ADN bactérien présente dans chaque machine. Dans celles qualifiées de malodorantes, la concentration médiane était plus élevée.
Dans l’analyse statistique globale, cette tendance n’a pourtant pas atteint un effet significatif. Plusieurs limites sont pointées par les auteurs :
L’étude suggère que la quantité de bactéries pourrait jouer, mais ne permet pas, à ce stade, d’en faire un facteur décisif.
Les chercheurs recommandent donc des travaux ultérieurs avec davantage de machines et des tests d’odeur standardisés, réalisées par des panels formés plutôt que par les seuls propriétaires.
Ce qui favorise les mauvaises odeurs dans la machine
Même si elle ne désigne pas un « coupable » unique, l’étude confirme plusieurs facteurs de risque déjà suspectés par les spécialistes :
- humidité permanente dans le tambour, le joint ou la boîte à lessive ;
- programmes de lavage fréquents à basse température ;
- lessives liquides sans agents de blanchiment, moins agressives pour les bactéries ;
- résidus de saletés et de détergents qui servent de nourriture aux micro-organismes ;
- linge mouillé oublié plusieurs heures, voire une nuit, dans le tambour fermé.
Les auteurs estiment que le risque infectieux reste en général faible pour des personnes en bonne santé. L’enjeu est surtout olfactif et lié au confort du foyer.
Les conseils pratiques issus des travaux de la Hochschule Furtwangen
Sur la base des connaissances actuelles, l’établissement allemand maintient ses recommandations pour limiter l’installation de ces communautés microbiennes dans la machine :
- lancer régulièrement un cycle à au moins 60 °C avec une lessive en poudre contenant des agents de blanchiment ;
- nettoyer à intervalles réguliers les parties accessibles : joint de porte, boîte à lessive, hublot ;
- laisser la porte et la boîte à lessive ouvertes entre deux lavages pour bien aérer et sécher ;
- ne pas laisser le linge humide stagner dans le tambour fermé après la fin du cycle.
L’entretien régulier, les lavages à haute température et le séchage complet de la machine restent les armes les plus fiables contre le linge qui sent mauvais.
L’étude ne conduit donc pas à changer ces conseils, mais apporte un éclairage précieux sur la complexité du phénomène : ce n’est pas un seul microbe, mais une communauté entière qui semble impliquée.
Ce que cela signifie pour les foyers en France
Les machines vendues et utilisées en France fonctionnent selon les mêmes grands principes que celles étudiées en Allemagne : programmes à basse température très répandus, modèles économes en eau, succès des lessives liquides. Les mécanismes microbiologiques observés de l’autre côté du Rhin concernent donc directement les foyers français.
Les recommandations publiées par la Hochschule Furtwangen rejoignent d’ailleurs celles de nombreux fabricants et associations de consommateurs en France :
| Problème constaté | Geste conseillé |
|---|---|
| Odeur de moisi dans le tambour | Cycle à 60 °C avec lessive en poudre et nettoyage du joint |
| Boîte à lessive encrassée | Démontage, rinçage à l’eau chaude, séchage complet |
| Linge qui sent mauvais après lavage | Sortie rapide du tambour, séchage immédiat et aération de la machine |
En France, les fabricants recommandent aussi de lancer régulièrement un programme d’entretien spécifique, présent sur de nombreuses machines récentes, souvent à haute température, parfois complété par un produit détartrant ou nettoyant conçu pour les lave-linge.
Pourquoi la lessive liquide pose plus souvent problème
L’étude allemande pointe le rôle possible des lessives liquides sans agents de blanchiment. En France, ces produits sont également très utilisés car ils sont pratiques et préservent les couleurs.
Les lessives en poudre classiques contiennent fréquemment des agents oxydants qui limitent davantage la survie de certaines bactéries. Les liquides, eux, laissent parfois plus de résidus dans les tiroirs et les conduits, surtout quand la machine tourne souvent à froid ou à 30 °C.
Le message des chercheurs n’est pas d’abandonner la lessive liquide, mais de l’utiliser en tenant compte de ses limites : alterner avec des lavages à plus haute température, lancer un cycle « à vide » de temps en temps, et surveiller l’état de la boîte à produits.
Un risque surtout olfactif, mais à ne pas négliger
La Hochschule Furtwangen indique qu’un « risque infectieux immédiat » ne se dégage pas des résultats. Pour un foyer en bonne santé, la principale conséquence reste donc l’odeur désagréable sur les textiles.
Pour certaines personnes fragiles ou allergiques, la présence de fortes charges microbiennes et de molécules odorantes peut toutefois être inconfortable. D’où l’intérêt de maintenir une machine propre, ventilée et régulièrement chauffée à haute température.
Cette étude rappelle enfin qu’un lave-linge n’est pas un appareil entièrement stérile. Comme tout environnement humide, il héberge une faune microbienne complexe. La clé consiste moins à éliminer toutes les bactéries qu’à empêcher celles qui produisent des mauvaises odeurs de prendre le dessus, en combinant entretien, choix de programmes adaptés et séchage rapide du linge et de la machine.
