Dans les Amériques, une minuscule guêpe exploite une coccinelle vivante pour protéger sa progéniture durant une phase particulièrement vulnérable.
Le média en ligne spécialisé dans les animaux A-Z Animals décrit le cycle troublant de Dinocampus coccinellae, une guêpe parasitoïde capable de modifier le comportement d’une coccinelle. Les chercheurs étudient notamment le rôle possible d’un virus dans cette prise de contrôle temporaire du système nerveux de l’insecte hôte.
Une coccinelle transformée en nurserie vivante
Dinocampus coccinellae appartient à la famille des braconidés. Cette petite guêpe, dont la taille approche celle d’un grain de riz, possède des yeux vert foncé et un corps majoritairement brun. L’espèce est présente dans de nombreuses zones tempérées, subtropicales et tropicales.
Sa reproduction présente une particularité : les femelles sont très largement majoritaires. Les mâles existent, mais restent rares. Les femelles peuvent produire une nouvelle génération à partir d’œufs non fécondés, par un mécanisme appelé parthénogenèse thélytoque.
Pour mener ce cycle à son terme, la guêpe a besoin d’un hôte. Dans le cas rapporté par A-Z Animals, elle cible Coleomegilla maculata, une coccinelle à douze taches présente en Amérique du Nord, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. L’insecte vit notamment sur des plantes associées au maïs, au coton et aux pommiers.
La guêpe repère de préférence des coccinelles adultes grâce aux odeurs et à la vue. Elle introduit ensuite son ovipositeur, un organe en forme de tube destiné à la ponte, à travers un point fragile de la cuticule. Un seul œuf est déposé dans le corps de la coccinelle.
La coccinelle reste vivante pendant que la larve de guêpe se nourrit et se développe dans son abdomen.
Près de vingt jours dans l’abdomen de l’hôte
À l’intérieur de la coccinelle, la larve traverse plusieurs stades de développement. Elle consomme les réserves graisseuses de l’insecte ainsi que ses gonades, les organes liés à la reproduction. Le processus dure environ vingt jours, sans tuer immédiatement l’hôte.
Si plusieurs guêpes ont pondu dans la même coccinelle, une seule larve finit normalement par survivre. Elle élimine les autres œufs ou larves grâce à ses mandibules. Le corps de l’hôte devient ainsi une ressource réservée à un seul parasite.
La phase la plus étonnante commence lorsque la larve atteint le stade de prépupe. Elle quitte alors l’abdomen de la coccinelle en passant entre certaines plaques situées sur son ventre. Elle tisse ensuite un cocon entre les pattes de son hôte.
La coccinelle n’est pas libérée pour autant. Elle reste sur place, souvent immobile, au-dessus ou à proximité directe du cocon. Son corps coloré peut décourager certains prédateurs. Ses mouvements imprévisibles renforcent aussi cette protection.
Des tremblements qui éloignent les prédateurs
Les observations réalisées en laboratoire montrent que la coccinelle paralysée effectue des tremblements irréguliers et des mouvements de saisie. Elle ne se nourrit plus durant cette période. Pour un prédateur potentiel, cette proie immobile mais agitée peut sembler moins facile à attaquer.
- la larve se développe dans le corps de la coccinelle ;
- elle sort ensuite et construit son cocon entre les pattes de l’hôte ;
- la coccinelle immobilisée agit comme une sentinelle ;
- environ sept jours plus tard, la guêpe adulte quitte le cocon.
Beaucoup de coccinelles meurent à la suite de cette séquence, notamment faute de nourriture ou en raison d’infections fongiques. Certaines survivent pourtant. Elles parviennent à récupérer leur mobilité, recommencent à s’alimenter et peuvent parfois se reproduire.
Un virus soupçonné de piloter la paralysie
La guêpe adulte ne reste pas auprès de la coccinelle pendant la formation du cocon. Cette absence a poussé les scientifiques à chercher un autre mécanisme capable d’expliquer l’état de paralysie et les tremblements de l’hôte.
Une première piste concerne des substances injectées lors de la ponte, comme du venin. Une autre hypothèse attire particulièrement l’attention : la guêpe pourrait s’appuyer sur un virus transporté dans le corps de la coccinelle.
Des analyses ont mis en évidence du matériel génétique viral dans la tête de coccinelles parasitées. Les scientifiques ont nommé cet agent virus de la paralysie de D. coccinellae, ou DcPV. Il appartient à un groupe de virus à ARN qui infectent les insectes.
Le virus semble atteindre les tissus nerveux après la sortie de la larve, au moment où la coccinelle devient la gardienne du cocon.
La quantité de virus augmente fortement pendant le développement de la larve. Les effets observés concernent notamment les cellules gliales, qui participent au bon fonctionnement du système nerveux. Les chercheurs ont relevé des gonflements et des vacuoles, de petites cavités anormales, dans ces tissus.
Le lien exact entre ces lésions et le comportement de la coccinelle n’est pas encore établi. Les tremblements pourraient résulter directement de l’action du virus sur les cellules nerveuses. Ils pourraient aussi découler d’effets indirects liés au parasitisme. La prudence reste donc nécessaire : le virus est fortement soupçonné, sans que son rôle précis soit définitivement démontré.
Ce que cela signifie pour les coccinelles en France
En France, les coccinelles jouent un rôle apprécié dans les jardins et les cultures, car beaucoup d’espèces consomment des pucerons. Elles font aussi partie de chaînes alimentaires complexes et peuvent être parasitées par différents organismes, dont des guêpes parasitoïdes.
Le cas de Coleomegilla maculata présenté par A-Z Animals concerne une espèce américaine. Il ne faut donc pas le transposer automatiquement à toutes les coccinelles observées dans les jardins français. Une coccinelle immobile, placée près d’un petit cocon, peut néanmoins révéler une interaction naturelle entre un parasitoïde et son hôte.
Pour limiter les perturbations dans un jardin, le geste le plus simple consiste à éviter de déplacer ou d’écraser systématiquement les petits cocons fixés à proximité des insectes. Les parasitoïdes participent eux aussi à l’équilibre des populations d’invertébrés.
Pourquoi certaines coccinelles s’en remettent
La survie de certaines coccinelles semble liée à la disparition du virus de leur organisme. Chez les individus qui retrouvent un comportement normal, les chercheurs constatent que l’agent viral a été éliminé. Elles peuvent alors recommencer à manger après la sortie de la jeune guêpe.
Cette récupération souligne la complexité du phénomène. La guêpe n’utilise pas seulement la coccinelle comme une réserve de nourriture pour sa larve. Elle paraît tirer parti, au moins temporairement, d’un troisième organisme pour conserver autour de son cocon une protection vivante et agitée.
