En Italie, une étude menée auprès de patients atteints de dépression très sévère ouvre une piste radicale, encore entourée de nombreuses réserves.
Publié le 29 septembre 2026, l’article source consacré à la psychiatrie rapporte les résultats préliminaires d’une recherche présentée lors du congrès de la Société américaine de radio-oncologie. Vingt personnes, pour lesquelles de nombreux traitements avaient échoué, ont reçu une radiochirurgie cérébrale sans incision ni implantation d’électrodes.
Une intervention sans ouverture du crâne
La méthode étudiée porte le nom de capsulotomie stéréotaxique par radiochirurgie. Elle ne ressemble pas à une opération neurochirurgicale classique. Les médecins ne pratiquent pas d’ouverture du crâne et n’installent aucun dispositif dans le cerveau.
Des faisceaux de rayonnements très précisément ciblés sont dirigés vers une zone minuscule de la capsule interne, une structure du cerveau traversée par des voies nerveuses. L’objectif consiste à créer une petite lésion afin de modifier des circuits impliqués dans la régulation de l’humeur et certains comportements.
La procédure ne traite donc pas l’ensemble du cerveau : elle vise un circuit très limité, avec un effet permanent.
Ce caractère irréversible explique pourquoi cette approche ne concerne pas les personnes souffrant d’une dépression courante ou récemment diagnostiquée. Les participants avaient tous suivi une psychothérapie, essayé plusieurs médicaments et, pour beaucoup, reçu aussi d’autres traitements spécialisés sans amélioration suffisante.
Des résultats encourageants sur un très petit groupe
L’étude a porté sur 20 patients. Parmi les 18 personnes évaluables avec une échelle de dépression, le score moyen a diminué de 53 % au moment de l’amélioration maximale observée. Onze participants, soit 61 %, ont connu une baisse d’au moins 50 % de leurs symptômes.
Le suivi médian a dépassé trois ans. À cette échéance, la réduction moyenne des symptômes par rapport au début de l’étude atteignait encore 47 %.
Le chiffre qui retient le plus l’attention concerne les pensées suicidaires. Elles étaient présentes chez 14 patients avant le traitement, contre une seule personne après la procédure.
Chez ce groupe très sélectionné, les pensées suicidaires sont passées de 14 patients à un seul après l’intervention. Ce constat ne permet pas, à lui seul, de démontrer une prévention du suicide.
Les chercheurs ne disposaient pas de groupe de comparaison. Avec seulement 20 participants, il reste impossible de déterminer avec certitude quelle part de l’évolution découle directement de la radiochirurgie, de l’accompagnement médical ou d’autres facteurs.
Pourquoi la prudence reste indispensable
Une diminution des symptômes ne signifie pas que la technique est prête à être proposée largement. La procédure est définitive et elle expose à des risques neurologiques ou psychiatriques. Les rayonnements peuvent aussi provoquer un gonflement des tissus, une destruction localisée de cellules ou, dans certains cas, la formation de kystes.
Dans cette étude, trois patients ont présenté des effets indésirables modérés, comme des maux de tête ou des vertiges. Deux participants ont connu des modifications tissulaires plus étendues que prévu. Les médecins les ont traitées avec des corticoïdes et ces anomalies se sont résorbées.
- Le nombre de participants est très faible.
- L’étude ne comportait pas de groupe témoin.
- Les effets de l’intervention sont irréversibles.
- Des complications liées aux rayonnements demeurent possibles.
- Des essais plus vastes et comparatifs sont nécessaires.
À quel stade parle-t-on de dépression résistante ?
La dépression résistante désigne généralement une situation dans laquelle au moins deux traitements antidépresseurs bien conduits n’ont pas apporté de réponse suffisante. Cette définition ne conduit pas automatiquement vers une intervention sur le cerveau.
Le parcours de soins peut comprendre l’ajustement des médicaments, leur association dans certains cas, la psychothérapie, la stimulation magnétique transcrânienne, l’électroconvulsivothérapie ou encore l’esketamine chez certains adultes répondant à des critères précis.
Les personnes incluses dans cette recherche se situaient à l’extrémité de ce parcours. Elles avaient déjà vécu l’échec de plusieurs prises en charge. Certaines avaient reçu de la kétamine, une stimulation magnétique transcrânienne ou une électroconvulsivothérapie.
Quelle situation en France ?
En France, la dépression relève d’une prise en charge médicale et psychothérapeutique adaptée à chaque situation. Le médecin traitant, le psychiatre et les structures de santé mentale peuvent évaluer la gravité des symptômes, les traitements déjà essayés et la nécessité d’un suivi spécialisé.
La radiochirurgie par capsulotomie ne constitue pas un traitement courant de la dépression. Les résultats rapportés à l’étranger ne changent pas les options proposées aux patients français à ce stade. Ils alimentent surtout la recherche sur les formes les plus graves et les plus résistantes.
Face à des idées suicidaires, une évaluation rapide par un professionnel de santé est nécessaire. En France, le 3114 est le numéro national de prévention du suicide, accessible gratuitement. En cas de danger immédiat, il faut contacter les services d’urgence.
Une technique déjà étudiée dans d’autres troubles
Les techniques ablatives stéréotaxiques ne sont pas nouvelles. Elles font l’objet de travaux depuis plusieurs décennies dans les troubles psychiatriques les plus difficiles à traiter. La capsulotomie par radiochirurgie a notamment été étudiée chez des personnes souffrant de trouble obsessionnel compulsif sévère.
Une revue internationale récente a rassemblé 17 études et 254 patients dans ce cadre. Ces données ne suffisent pas à transposer les résultats à la dépression, car les maladies, les symptômes ciblés et les protocoles diffèrent.
Ce que signifie modifier un circuit cérébral
Le cerveau fonctionne grâce à des réseaux de régions reliées entre elles. La capsulotomie ne cherche pas à retirer une zone cérébrale entière. Elle vise à interrompre, sur un volume très restreint, certaines connexions nerveuses considérées comme impliquées dans des symptômes persistants.
Cette précision technique ne supprime pas l’enjeu éthique : modifier durablement un circuit cérébral exige une sélection rigoureuse des patients, une information complète sur les risques et un suivi prolongé. Les auteurs de l’article source rappellent qu’il faudra bien davantage que vingt cas avant de savoir si cette piste peut devenir une ultime option pour quelques patients atteints de dépression sévère et persistante.
