Dans l’est de la Chine, un lycéen passionné de faune sauvage a consacré ses nuits d’été à la recherche d’un reptile très discret.
Son obstination a porté ses fruits dans la province du Zhejiang, au pied de la montagne Kuocang. Le quotidien local chinois Pékin News relate le rôle joué par Hu Jiahao, 17 ans, dans l’identification d’une espèce de serpent jusqu’alors inconnue de la science.
Une recherche lancée après la trouvaille de restes incomplets
L’histoire débute en octobre 2024. Des scientifiques travaillant dans les montagnes de Kuocang mettent alors la main sur des restes incomplets de serpent. L’animal intrigue : il ne ressemble pas aux espèces couramment observées dans cette région boisée de l’est chinois.
Le reptile mesure entre 20 et 30 centimètres. Son corps présente une teinte allant du brun au brun foncé. Les chercheurs soupçonnent la présence d’une espèce encore non répertoriée, mais les seuls restes retrouvés ne suffisent pas à l’établir avec certitude.
Pour valider une nouvelle espèce, les spécialistes ont besoin d’observer plusieurs individus et de confronter leur apparence à leurs données génétiques.
C’est dans ce contexte que Hu Jiahao rejoint les recherches. L’adolescent connaît déjà les sentiers locaux. Depuis son enfance, il profite de ses randonnées pour observer les animaux sauvages. Il raconte au quotidien Pékin News : « Depuis l’école primaire, je m’intéresse beaucoup aux animaux sauvages. En troisième année de collège, j’ai repéré une importante population de chauves-souris. »
Quarante nuits sur les sentiers de la montagne Kuocang
Par l’intermédiaire de plateformes en ligne, le lycéen entre en contact avec un vulgarisateur scientifique lié au Centre de surveillance des ressources forestières du Zhejiang. Il se joint ensuite au projet dirigé par Xu Jinan, spécialiste de cet organisme.
Durant les vacances d’été 2025, Hu Jiahao multiplie les sorties nocturnes. Une fois son travail scolaire quotidien terminé, il prépare son appareil photo et son matériel de protection. Certaines expéditions impliquent près de 100 kilomètres de trajet aller-retour jusqu’à la montagne.
Au départ, il suit une idée largement répandue : les serpents seraient plus actifs après la pluie. Il inspecte les chemins après les précipitations, sans résultat. Il modifie alors sa méthode et privilégie les nuits claires.
Le jeune chercheur explique : « Je n’ai jamais pensé à abandonner, parce que j’aime cela et que je trouve cela très intéressant. » Au total, il passe plus de quarante nuits à surveiller les secteurs où l’animal pourrait circuler.
Une silhouette aperçue sur le chemin du retour
La rencontre décisive survient dans la nuit du 17 août 2025. Hu Jiahao redescend de la montagne lorsqu’une fine silhouette glisse soudainement sur le chemin. Il s’approche pour l’observer et pense immédiatement reconnaître le serpent recherché.
Le premier animal vivant est repéré dans le village de Youxi. « Je descendais de la montagne quand j’ai vu une ombre sombre passer rapidement. Je me suis donc approché tout de suite. Après avoir observé sa morphologie, j’ai constaté qu’il s’agissait d’un serpent épineux singulier. J’ai soupçonné qu’il pouvait s’agir de la nouvelle espèce dont l’équipe avait parlé auparavant », précise-t-il.
- Un premier individu vivant a été observé le 17 août 2025.
- Deux autres serpents vivants ont ensuite été trouvés dans la même zone.
- Deux individus morts après avoir été heurtés par des véhicules ont aussi été recensés.
- Les recherches ont ainsi porté sur cinq spécimens au total.
Une espèce baptisée Achalinus mirabilis
Les animaux vivants ont été confiés à des universités et à des établissements de recherche. Les équipes ont mené une analyse de leur morphologie, c’est-à-dire de leurs caractéristiques physiques, ainsi qu’un séquençage moléculaire de leur matériel génétique.
Ces vérifications ont permis d’établir qu’il s’agissait bien d’une espèce distincte, nommée Achalinus mirabilis. L’étude consacrée à ce serpent a été publiée dans la revue scientifique internationale Zoosystematics and Evolution.
Les cinq spécimens recensés ont apporté les éléments nécessaires pour reconnaître officiellement une espèce nouvelle.
Cette espèce appartient à un groupe de serpents au corps fin, connus pour leur mode de vie discret. Hu Jiahao compare leurs habitudes à celles des vers de terre. Ils semblent donc difficiles à repérer, même dans les milieux où ils vivent.
Le lycéen souligne la nécessité d’une observation longue et attentive : « Les habitudes du serpent épineux sont très différentes de celles des autres serpents communs ; elles ressemblent à celles des vers de terre, ce qui exige des recherches minutieuses et prolongées. La chance joue aussi un rôle dans la recherche. »
Pourquoi la Chine abrite encore des espèces peu connues
La Chine compte de vastes zones montagneuses, forestières et souterraines dont la faune reste imparfaitement étudiée. Les reliefs isolés, les forêts denses et les habitudes nocturnes de certains animaux compliquent les inventaires.
À l’échelle mondiale, les estimations évoquées dans les travaux sur la biodiversité font état de 8,7 à 10 millions d’espèces. Un peu plus d’un million auraient été décrites scientifiquement. Ces écarts montrent que de nombreux animaux restent encore à caractériser, surtout parmi les espèces petites, rares ou vivant dans des habitats difficiles d’accès.
Le cas d’Achalinus mirabilis illustre aussi l’intérêt des observations locales. Les chercheurs professionnels disposent des outils nécessaires aux analyses scientifiques. Les habitants, randonneurs et naturalistes amateurs peuvent quant à eux signaler des observations inhabituelles et fournir de précieuses indications sur le terrain.
En France, que faire face à un serpent aperçu dans la nature ?
En France, les serpents font partie de la faune sauvage protégée. Il ne faut ni les capturer, ni les tuer, ni tenter de les déplacer soi-même. La plupart cherchent à éviter les humains et ne représentent pas un danger lorsqu’on conserve ses distances.
Une rencontre sur un chemin ou dans un jardin appelle quelques réflexes simples :
- rester calme et s’éloigner sans geste brusque ;
- ne pas chercher à identifier l’animal en le touchant ;
- tenir les enfants et les animaux domestiques à distance ;
- prévenir les services compétents en cas de présence répétée dans un lieu habité ou de doute sur un risque immédiat.
Les relevés photographiques peuvent aider les spécialistes, à condition d’être pris à distance et sans déranger l’animal. Dans le cas chinois, Hu Jiahao affirme avoir consigné chaque donnée de terrain et conservé les négatifs originaux de ses photographies.
Sa passion a aussi eu un coût personnel. Il reconnaît avoir parfois négligé ses études. « Je suis très reconnaissant envers mes parents pour leur compréhension et leur soutien à mon passe-temps », confie-t-il. Son parcours rappelle que l’observation naturaliste demande à la fois de la patience, de la rigueur et un cadre sécurisé.
