Au Costa Rica, une ancienne plantation déboisée a servi de terrain d’essai à une méthode de restauration aussi inattendue que spectaculaire.
Sur une parcelle tropicale dégradée, des chercheurs ont choisi d’utiliser un résidu agricole très abondant plutôt que de le laisser partir vers des sites de stockage. L’étude, publiée dans la revue scientifique Ecological Solutions and Evidence de la British Ecological Society, observe les effets rapides de cette expérience menée en 2018.
Trente camions pour une parcelle abîmée
L’essai s’est déroulé au Costa Rica, sur une ancienne exploitation de café dont la forêt avait été rapidement détruite dans les années 1950. Des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zurich et de l’université d’Hawaï ont recouvert une zone d’environ 30 mètres sur 40 avec le contenu de 30 camions-bennes de pulpe de café.
Cette matière ne correspond pas au marc de café utilisé après préparation d’une boisson. Il s’agit des parties du fruit du caféier écartées lors de la transformation des cerises de café. La couche déposée atteignait environ 50 centimètres d’épaisseur.
À proximité, les scientifiques ont conservé une autre parcelle sans intervention. Elle devait servir de point de comparaison afin de mesurer l’effet réel du dépôt de pulpe.
Deux ans après l’épandage, la zone recouverte de pulpe de café était devenue une petite forêt, alors que la parcelle témoin restait largement dominée par des herbes de pâturage non indigènes.
Rebecca Cole, principale autrice de l’étude, a qualifié les résultats de « spectaculaires ». Elle a déclaré que la parcelle traitée par une épaisse couche de pulpe de café « s’est transformée en petite forêt en seulement deux ans », tandis que la zone témoin demeurait occupée par des graminées introduites.
Une couverture végétale quatre fois plus importante
Les chiffres relevés par les chercheurs illustrent l’écart entre les deux terrains. Après deux ans, le couvert forestier atteignait 80 % sur la zone enrichie avec les résidus de café. Il ne représentait que 20 % sur la parcelle restée intacte.
La canopée, c’est-à-dire l’étage formé par les cimes des arbres, était aussi quatre fois plus haute sur le terrain ayant reçu la pulpe. Cette progression a changé l’aspect de la parcelle, qui avait auparavant l’allure d’un espace dégradé et colonisé par des herbes.
- La pulpe a freiné le développement des graminées invasives.
- Elle a favorisé le retour d’espèces végétales indigènes.
- Elle a enrichi le sol en carbone, en azote et en phosphore.
- Elle a créé des conditions plus favorables à la reprise d’une végétation forestière.
Les herbes invasives formaient un obstacle majeur. En occupant l’espace et les ressources disponibles, elles empêchaient la succession forestière, ce processus naturel par lequel différentes espèces végétales recolonisent progressivement un terrain. Leur recul a laissé davantage de place aux plantes locales.
Un déchet agricole devenu ressource
La production de café engendre une quantité considérable de matières résiduelles. Selon les éléments cités dans le texte source, près de 45 % de la biomasse issue du fruit peut être écartée lors de la séparation des grains et des cerises. Ces déchets peuvent poser des problèmes pour les sols et les ressources en eau lorsqu’ils sont mal gérés.
Rebecca Cole estime que ce type de sous-produit agricole pourrait accélérer la récupération de terres tropicales dégradées. « Cette étude de cas suggère que les sous-produits agricoles peuvent être utilisés pour accélérer la récupération des forêts sur des terres tropicales dégradées », a-t-elle expliqué.
La chercheuse y voit une possibilité d’intérêt commun : les filières agricoles réduiraient le coût de traitement de leurs résidus, tandis que les projets de restauration écologique disposeraient d’une matière organique abondante. Elle insiste néanmoins sur un point : l’expérience ne porte que sur un seul site.
Les résultats sont prometteurs, mais ils ne suffisent pas à prouver que cette méthode fonctionnerait partout, dans tous les sols et sous tous les climats.
Pourquoi cette méthode demande des précautions
La pulpe de café ne peut pas être déposée sans réflexion sur n’importe quel terrain. La nature du sol, la pente, les pluies, la proximité d’un cours d’eau et les espèces présentes doivent être pris en compte. Un apport organique trop important ou mal placé peut aussi déséquilibrer un milieu.
Les chercheurs appellent donc à réaliser d’autres essais dans des conditions variées. Il faut notamment vérifier si les effets observés au Costa Rica se reproduisent sur d’autres terres tropicales, avec d’autres types de végétation et d’autres résidus issus de l’agriculture.
Le procédé ne remplace pas non plus la protection des forêts existantes. Restaurer un terrain abîmé prend du temps, même lorsque la végétation progresse vite. Préserver une forêt déjà installée protège immédiatement des habitats, des sols et des espèces qui y vivent.
Quelle perspective pour la France ?
En France, la gestion des déchets organiques relève notamment des règles applicables aux biodéchets, au compostage et à la valorisation agricole. Le marc de café peut être collecté séparément et rejoindre des filières de compostage ou de méthanisation, selon les dispositifs locaux et les caractéristiques des matières recueillies.
La situation de la pulpe de café est différente. La France produit peu de café à grande échelle et ne génère donc pas les volumes de résidus observés dans les pays producteurs. L’enjeu français concerne davantage la valorisation du marc provenant des cafés, restaurants, bureaux et foyers.
Le parallèle reste utile : une matière considérée comme un rebut peut parfois devenir une ressource, à condition que son utilisation repose sur des analyses de sol, un encadrement adapté et un suivi écologique. Pour la restauration forestière française, les choix d’essences, la qualité des sols et les effets du climat demeurent déterminants.
La reforestation face à l’ampleur des terres dégradées
Le texte source rappelle que la déforestation touche chaque année de vastes surfaces dans le monde. La restauration des forêts figure parmi les leviers reconnus dans la lutte contre le changement climatique, car les arbres et les sols forestiers stockent du carbone tout en abritant une grande diversité d’espèces.
Rebecca Cole espère que cette expérience encouragera d’autres chercheurs et entreprises agricoles à rapprocher leurs activités des projets de restauration. Son message est clair : les filières de production peuvent chercher des usages utiles à leurs résidus, sans présenter une expérimentation locale comme une solution automatique à l’échelle mondiale.
Dans le cas costaricien, la pulpe de café a surtout joué un rôle de couverture et d’apport nutritif. Elle a offert aux végétaux indigènes une occasion de reprendre place sur une terre que les graminées invasives avaient durablement verrouillée.
