Au Danemark et en Espagne, une vaste recherche met en lumière une maladie silencieuse qui peut s’installer bien avant les premiers symptômes.
Présentés lors du congrès 2026 de la Société européenne de cardiologie et publiés dans la revue scientifique The New England Journal of Medicine, ces travaux portent sur des adultes sans maladie cardiovasculaire connue. Ils interrogent la façon dont les risques cardiaques sont repérés, notamment chez les plus jeunes.
Des plaques déjà détectées chez des adultes de moins de 30 ans
L’athérosclérose désigne l’accumulation progressive de plaques à l’intérieur des artères. Cette atteinte constitue la principale cause sous-jacente des maladies cardiovasculaires. Elle peut, à terme, favoriser un infarctus, un accident vasculaire cérébral ou une mort subite.
La particularité de cette maladie tient à son évolution discrète. Des dépôts peuvent se former durant des années, voire des décennies, sans douleur, sans essoufflement et sans signe immédiatement perceptible.
L’étude internationale REACT a inclus 16 808 personnes âgées de 18 à 70 ans, recrutées au Danemark et en Espagne. Aucune n’avait reçu de diagnostic antérieur de maladie cardiovasculaire athéroscléreuse.
Chez les participants âgés de 18 à 29 ans, environ une personne sur treize présentait déjà des signes d’athérosclérose dans au moins une artère.
Les chercheurs ont identifié des plaques chez 57,1 % de l’ensemble des volontaires. Leur fréquence progressait nettement avec l’âge : dans le groupe des 60-70 ans, près de neuf participants sur dix étaient concernés.
La présence de plaques ne signifie pas qu’une personne développera forcément une maladie symptomatique. Elle révèle en revanche que le processus artériel peut avoir débuté très tôt, parfois chez des adultes qui se considèrent en bonne santé.
Une observation menée dans trois zones du corps
Pour établir cette cartographie, les équipes ont utilisé des examens d’imagerie sur trois territoires vasculaires majeurs :
- les artères carotides, situées dans le cou ;
- les artères fémorales, dans les jambes ;
- les artères coronaires, qui alimentent le cœur.
Les chercheurs ont aussi recueilli des données sur les facteurs de risque cardiovasculaire, des biomarqueurs sanguins, des échantillons destinés à des analyses biologiques approfondies et des images de la rétine. L’ensemble doit permettre de mieux comprendre l’apparition et l’évolution de la maladie au fil de l’âge adulte.
Un constat retient particulièrement l’attention : une grande partie des personnes ayant des plaques dans les artères coronaires en présentaient aussi dans les carotides ou les fémorales. Cette concordance pourrait avoir des conséquences pour les futurs dépistages.
L’échographie, une piste plus accessible
Examiner les artères du cou et des jambes par échographie est plus simple, plus rapide et non invasif qu’un scanner des artères coronaires. Pour le docteur Borja Ibáñez, directeur scientifique du Centre national espagnol de recherche cardiovasculaire, l’objectif est de passer d’une estimation du risque à une détection plus directe de la maladie.
« Cette étude montre que nous pouvons aller plus loin et détecter directement la maladie avant qu’elle ne provoque un infarctus ou un accident vasculaire cérébral », explique le docteur Borja Ibáñez.
Le cardiologue estime que des appareils d’échographie portables, utilisables par des professionnels de santé, pourraient devenir un outil de dépistage de l’athérosclérose dès les premières années de la vie adulte. Cette perspective reste à évaluer dans des essais destinés à mesurer son bénéfice réel sur la santé.
Les scores de risque ne repèrent pas toutes les plaques
Les évaluations cardiovasculaires habituelles reposent notamment sur l’âge, la pression artérielle, le cholestérol et le tabagisme. Elles servent à estimer la probabilité d’un événement cardiovasculaire futur.
Or, selon les résultats de REACT, ces méthodes n’ont détecté qu’une faible part des participants qui avaient déjà une athérosclérose silencieuse. Une personne peut donc être classée à risque relativement faible selon les outils traditionnels tout en présentant déjà des dépôts dans ses artères.
« Jusqu’à présent, les décisions de prévention reposaient sur une estimation du risque, sans savoir si la maladie était déjà présente », souligne le professeur Henning Bundgaard, cardiologue au Rigshospitalet de Copenhague, au Danemark. Il ajoute que l’étude montre que l’athérosclérose peut être détectée plusieurs décennies avant les manifestations cliniques.
Des évolutions différentes chez les femmes et les hommes
Les résultats mettent aussi en évidence des trajectoires distinctes selon le sexe. Chez les hommes, la fréquence de l’athérosclérose commençait à augmenter plus tôt. Leur profil global semblait devancer de cinq à dix ans celui observé chez les femmes.
Chez ces dernières, la hausse la plus marquée apparaissait entre 40 et 60 ans, une période qui recouvre largement la transition ménopausique. Les chercheurs y voient un argument pour adapter les stratégies de prévention au sexe et à l’étape de la vie.
Cette différence ne permet pas, à elle seule, de prédire le risque d’un individu. Elle rappelle que les maladies cardiovasculaires ne suivent pas nécessairement le même calendrier chez tous les adultes.
Quelle situation en France ?
En France, la prévention cardiovasculaire repose notamment sur l’évaluation des facteurs de risque : tabac, hypertension artérielle, excès de cholestérol, diabète, alimentation, activité physique et antécédents familiaux. Le médecin traitant joue un rôle central pour apprécier une situation personnelle et orienter, si nécessaire, vers un cardiologue.
L’échographie des carotides ou des artères fémorales ne constitue pas un dépistage systématique chez tous les jeunes adultes. Les résultats de REACT ne changent donc pas les pratiques médicales à ce stade. La seconde phase annoncée du programme doit justement vérifier si une prévention guidée par l’imagerie ralentit réellement la progression de l’athérosclérose et réduit les événements cardiovasculaires.
Comprendre ce que recouvre une plaque artérielle
Une plaque d’athérosclérose se forme dans la paroi d’une artère. Elle peut associer notamment des lipides, des cellules inflammatoires et du tissu fibreux. Avec le temps, elle peut réduire le passage du sang ou devenir instable. C’est cette évolution qui peut provoquer une complication aiguë.
Les chercheurs rappellent que les maladies cardiovasculaires causent près de 20 millions de décès chaque année dans le monde et que l’athérosclérose est impliquée dans la majorité de ces morts. Le programme REACT, financé dans sa première phase par la Fondation Novo Nordisk, prévoit aussi des collaborations avec l’Inde, Singapour, la Tanzanie et le Mexique afin de vérifier si ces observations se retrouvent dans d’autres populations.
Le professeur Bundgaard et son équipe souhaitent désormais déterminer si l’identification précoce de plaques invisibles peut conduire à des interventions mieux ciblées. La prochaine étape ne sera donc pas seulement de voir la maladie plus tôt, mais de démontrer qu’agir à ce moment améliore réellement le devenir des patients.
