Dans le Kentucky, aux États-Unis, une tortue au bleu éclatant a alerté un centre de soins pour animaux sauvages.
Le magazine scientifique en ligne Popular Science rapporte l’histoire d’une tortue-boîte de l’Est retrouvée dans le jardin d’une maison achetée récemment à Campbellsville, dans le Kentucky. L’animal, une femelle adulte, portait plusieurs couches de peinture sur sa carapace, dont une couche rouge cachée sous le bleu.
Une rencontre inattendue dans un jardin du Kentucky
La nouvelle propriétaire des lieux ne s’attendait pas à accueillir une pensionnaire aussi singulière. En s’installant dans cette maison de Campbellsville, elle a trouvé une tortue dont la carapace affichait une couleur bleue vive, totalement inhabituelle pour l’espèce.
Un voisin lui a ensuite apporté une explication. Un ancien occupant de la propriété aurait pris l’habitude de peindre les tortues présentes autour de la maison. La propriétaire a alors contacté le centre de soins pour animaux sauvages Wilderness Trail Wildlife Center, situé à London, également dans le Kentucky.
L’équipe a pris en charge le reptile et l’a transporté pendant près de deux heures afin de l’examiner. Les soigneurs ont constaté que la peinture ne se limitait pas au bleu visible : une autre couche, rouge, recouvrait aussi une partie de la carapace.
La tortue semble avoir été peinte à plusieurs reprises, avec un produit épais, superposé et particulièrement difficile à retirer.
Une carapace qui fait partie du corps de l’animal
Tonya Poindexter, soigneuse de la faune sauvage titulaire d’une autorisation professionnelle, rappelle auprès de Popular Science qu’une carapace n’est pas un objet décoratif. Elle constitue une partie intégrante du corps et du squelette de la tortue. Elle grandit et se répare avec l’animal.
« Mettre des peintures et des produits chimiques qui n’ont jamais été conçus pour un animal sur cette carapace n’est tout simplement pas quelque chose que nous devrions faire à la faune sauvage », explique-t-elle.
La peinture identifiée par les soigneurs semble être à base d’huile. Ce type de revêtement adhère fortement aux plaques de la carapace. Son retrait demande donc du temps et une grande prudence afin de ne pas blesser la tortue ni de l’exposer à des substances irritantes.
Le camouflage, une protection vitale
La couleur vive présente un autre danger, moins visible à première vue : elle prive l’animal de son camouflage naturel. Les tortues-boîtes de l’Est ont habituellement une carapace brune, jaune et orangée. Ces motifs se confondent avec les feuilles mortes, la terre et les zones d’ombre du sous-bois.
« Leur motif naturel brun, jaune et orange se fond très bien dans les feuilles, le sol et la lumière tachetée du sol forestier », détaille Tonya Poindexter. « C’est une partie de leur protection. Recouvrir ce camouflage naturel de peinture bleue ou rouge vif peut faire ressortir de façon spectaculaire un animal qui disparaît normalement presque dans son environnement. »
- Une couleur artificielle rend la tortue plus repérable dans la végétation.
- Elle peut compromettre sa discrétion face aux prédateurs.
- Les produits déposés sur la carapace peuvent irriter ou intoxiquer l’animal.
- Le retrait mal réalisé risque d’endommager les tissus vivants de la carapace.
Un nettoyage lent, réalisé sous surveillance
Malgré son bon état général, la tortue ne sera pas relâchée immédiatement dans la nature. Son absence de camouflage a conduit l’équipe à la garder le temps nécessaire aux soins. Les spécialistes enlèvent la peinture progressivement, sur de petites zones.
Chaque séance débute par un bain d’eau tiède. Les soigneurs utilisent ensuite une brosse à dents souple et du liquide vaisselle. Pour les parties les plus résistantes, ils ont eu recours à de très faibles quantités de solvant minéral afin de décoller la peinture.
Durant cette étape, ils maintiennent une circulation d’air près de la tête de la tortue pour éviter qu’elle inhale des vapeurs concentrées. La zone traitée est ensuite lavée avec du liquide vaisselle, puis soigneusement rincée.
Les produits capables de dissoudre une peinture peuvent eux-mêmes être dangereux pour un reptile : cette intervention relève de professionnels formés.
Tonya Poindexter appelle les particuliers à ne pas reproduire cette opération chez eux. « Ce n’est pas quelque chose que je recommande aux gens d’essayer eux-mêmes », insiste-t-elle. « Les solvants peuvent être irritants et potentiellement nocifs. »
Elle conseille à toute personne trouvant une tortue sauvage couverte de peinture, de colle, de goudron ou d’un autre produit chimique de contacter un soigneur professionnel de la faune sauvage disposant des autorisations nécessaires ou un vétérinaire. Gratter la matière ou multiplier les produits de nettoyage peut aggraver la situation.
Quelle situation en France ?
En France métropolitaine, l’espèce de tortue terrestre sauvage la plus connue est la tortue d’Hermann, présente notamment dans le sud-est du pays et en Corse. Elle fait l’objet d’une protection réglementaire. La cistude d’Europe, une tortue d’eau douce, est aussi une espèce protégée sur le territoire national.
Face à une tortue sauvage blessée, souillée ou en difficulté, le bon réflexe consiste à solliciter un centre de soins de la faune sauvage, un vétérinaire ou les services compétents de protection de la nature. Il ne faut pas appliquer de peinture, de vernis, de colle ou de produit ménager sur l’animal.
Une carapace peut paraître dure et inerte, mais elle est formée d’os recouverts de plaques de kératine. Elle est vascularisée et reliée au reste du squelette. Une fissure, une brûlure chimique ou un dépôt de matière ne doit donc pas être traité comme une simple tache sur une pierre.
Un retour prévu une fois les soins terminés
La tortue du Kentucky s’est montrée calme durant sa prise en charge, selon le centre Wilderness Trail Wildlife Center. Lorsque la peinture aura été retirée de façon suffisante, la propriétaire de la maison a proposé de la récupérer pour la remettre à l’endroit où elle avait été trouvée.
Le retour sur son territoire habituel reste l’objectif, à condition que son camouflage naturel puisse à nouveau jouer son rôle. Tonya Poindexter résume le message qu’elle souhaite faire passer : les tortues-boîtes de l’Est sont déjà peintes par la nature.
