Aux États-Unis, une psychologue rappelle que manger sous l’effet d’une émotion ne révèle pas automatiquement un trouble alimentaire.
Dans un entretien relayé fin septembre par le média d’information argentin Infobae, la psychologue clinicienne Rachel Goldman invite à observer les circonstances d’une envie de manger, sans culpabiliser ni imposer d’interdits rigides.
Une réaction fréquente face au stress ou à la fatigue
Manger après une journée éprouvante, chercher un aliment réconfortant pendant un moment de tristesse ou grignoter par ennui : ces situations sont courantes. Rachel Goldman, professeure clinicienne adjointe en psychiatrie à l’université de New York, rappelle que ces comportements ne suffisent pas à caractériser un trouble alimentaire.
« L’alimentation émotionnelle est très courante », affirme Rachel Goldman.
Selon elle, la nourriture peut offrir un apaisement bref face à l’anxiété, à la colère, au découragement, à l’épuisement ou même à la joie. Cette réponse peut aussi survenir sans véritable besoin physiologique de s’alimenter.
L’Institut national américain du diabète et des maladies digestives et rénales indique que certaines personnes mangent ou boivent davantage lorsqu’elles se sentent stressées, tristes, irritées ou désœuvrées, y compris sans sensation de faim. Le fait d’en prendre conscience peut ouvrir la voie à d’autres moyens de traverser le malaise. Cela ne signifie pas que certains aliments devraient devenir interdits.
Repérer la différence entre faim et envie émotionnelle
La faim physique apparaît souvent progressivement. Elle peut être satisfaite par des aliments variés et s’atténue habituellement après avoir mangé. L’envie associée à une émotion peut, elle, sembler soudaine, pressante et dirigée vers un produit précis, sucré ou salé par exemple.
Rachel Goldman invite à ne pas transformer cette distinction en test rigide. Une envie de biscuit ou de produit salé peut avoir plusieurs origines : la faim, une habitude, la présence de l’aliment à portée de main, une restriction antérieure, un repas insuffisamment rassasiant ou une émotion.
Faire une pause avant de manger ne sert pas à juger son choix, mais à comprendre ce qui se joue à cet instant.
La psychologue propose de s’interroger avec trois questions simples : « Qu’est-ce qui se passe maintenant ? Comment est-ce que je me sens ? De quoi ai-je besoin ? » Elle conseille aussi de vérifier le moment du dernier repas et de se demander s’il était suffisamment consistant.
- La faim augmente-t-elle depuis un certain temps ?
- Un repas récent a-t-il été sauté ou très limité ?
- L’envie porte-t-elle sur un aliment précis ?
- Une émotion ou une tension particulière occupe-t-elle l’esprit ?
- La nourriture semble-t-elle répondre au besoin identifié ?
Ces questions ne demandent pas de renoncer à l’aliment désiré. Rachel Goldman le formule clairement : « Si vous voulez vraiment le biscuit, mangez le biscuit. » Pour elle, le sujet se situe souvent moins dans l’aliment que dans la pensée qui l’accompagne.
Le piège de la culpabilité
Un aliment perçu comme « interdit » peut nourrir un cycle de culpabilité, de restriction et de surconsommation. Une personne peut ainsi manger un biscuit, estimer que sa journée alimentaire est « gâchée », puis abandonner tout repère jusqu’au lendemain. Cette logique binaire peut rendre le rapport à l’alimentation plus difficile.
Rachel Goldman évoque le raisonnement du « tout ou rien ». Il consiste à interpréter une situation dans des extrêmes, sans envisager les options intermédiaires. Le même mécanisme peut apparaître dans l’activité physique : faute d’avoir une heure entière, on renonce à marcher ou à s’étirer vingt minutes.
La situation en France et les recours possibles
En France, les troubles des conduites alimentaires peuvent faire l’objet d’un accompagnement médical et psychologique. Un médecin traitant peut constituer un premier interlocuteur, notamment lorsqu’une personne ressent une perte de contrôle répétée, une souffrance importante ou des répercussions sur sa vie sociale et quotidienne.
La thérapie cognitivo-comportementale fait partie des approches utilisées pour travailler le lien entre les pensées, les émotions et les comportements. Elle peut être proposée dans plusieurs situations, dont certains troubles des conduites alimentaires. Le choix du suivi dépend de la situation de chaque personne et relève d’un professionnel de santé.
Une alimentation émotionnelle ponctuelle ne nécessite pas, à elle seule, un diagnostic. La vigilance devient utile lorsque s’installent des épisodes répétés de perte de contrôle, une culpabilité très forte, des restrictions fréquentes, une préoccupation persistante liée au poids ou au corps, un isolement ou une gêne durable dans le quotidien.
Élargir ses réponses au mal-être
Le sommeil insuffisant, le stress prolongé et des horaires instables peuvent compliquer l’écoute des sensations de faim et de satiété. Rachel Goldman suggère de commencer par un changement réaliste, plutôt que de chercher à bouleverser toute son organisation en quelques jours. Améliorer le repos peut constituer une première étape accessible.
La nourriture n’est pas le seul moyen d’apaiser une émotion. La psychologue cite la marche, la course, la respiration lente, la méditation, les étirements, une conversation avec un proche ou une activité agréable. Ces pistes ne remplacent pas nécessairement le fait de manger quand la faim est présente. Elles offrent des options supplémentaires quand le besoin principal est le réconfort, le repos ou le soutien.
« Ce n’est pas votre faute », rappelle Rachel Goldman, en soulignant le poids des facteurs qui influencent les comportements alimentaires.
Une approche moins punitive peut aussi éviter les compensations extrêmes. Après un repas différent de celui prévu, il n’est pas nécessaire de sauter le suivant ni de se punir par une restriction. Revenir à un rythme alimentaire habituel et s’intéresser au contexte de l’envie peut être plus utile que de chercher la perfection.
