Dans une grotte de l’Alabama, aux États-Unis, des chercheurs ont identifié un poisson singulier dans un environnement souterrain fragile.
Cette trouvaille a eu lieu dans la grotte de Bobcat, située sous le site militaire de Redstone Arsenal, près de Huntsville. Le média américain All That’s Interesting, site d’information en ligne, rapporte que ce poisson vit dans l’obscurité totale et présente des caractéristiques qui interrogent les biologistes sur son évolution comme sur sa survie.
Un poisson repéré lors d’une chute dans la boue
Matthew Niemiller, directeur d’un laboratoire consacré à la biologie souterraine à l’université d’Alabama à Huntsville, menait au début de l’année 2025 une inspection habituelle de la plus grande salle de la cavité. Cette zone porte le nom de « salle des crevettes », car elle abrite notamment la crevette cavernicole d’Alabama, une espèce menacée.
Le biologiste a alors glissé dans la boue, avant de tomber dans une zone d’eau plus profonde. Son mouvement a perturbé des animaux dissimulés sous une avancée rocheuse.
« J’ai glissé dans la boue au fond de la salle des crevettes et je suis tombé dans une mare plus profonde. Durant ma chute gracieuse, j’ai dérangé un poisson cavernicole et une écrevisse sous une avancée rocheuse », a raconté Matthew Niemiller à Live Science.
Les observations qui ont suivi ont montré que ce poisson ne correspondait pas à l’espèce déjà connue dans cette grotte, Typhlichthys subterraneus. Les analyses génétiques et anatomiques ont confirmé qu’il s’agissait d’une espèce jusqu’alors non répertoriée.
L’équipe a publié ses résultats dans la revue scientifique Scientific Reports. Elle a donné à l’animal le nom scientifique Demogorgonichthys arcanus, en référence à une créature fictive de la série Stranger Things et à des démons de la mythologie grecque antique.
Une anatomie façonnée par l’obscurité
Le poisson surnommé « poisson démon » possède une peau translucide, légèrement bleutée, et ne porte aucun œil fonctionnel. Sa tête laisse même entrevoir certaines structures internes. Les scientifiques ont aussi noté une bosse marquée derrière la tête, un museau plus long et aplati, ainsi que des rayons de nageoires non ramifiés.
Près de la moitié des poissons cavernicoles observés dans la grotte appartenaient à cette nouvelle espèce, selon Matthew Niemiller. Pourtant, les chercheurs ignorent encore ce qu’elle mange, la manière dont elle se reproduit et l’ampleur exacte de sa population.
- Il vit dans une obscurité permanente.
- Il ne possède pas d’yeux fonctionnels.
- Sa peau translucide le distingue de l’autre poisson cavernicole présent sur place.
- Il n’est connu que dans une seule grotte et son aquifère.
L’étude génétique a mis en évidence des mutations qui désactivent la rhodopsine, une protéine sensible à la lumière et utile à la vision quand celle-ci est faible. Pour les chercheurs, ces modifications illustrent la sélection naturelle dans un milieu où la lumière n’existe pas.
Les mécanismes ayant entraîné la perte de vision diffèrent de ceux observés chez l’espèce voisine. Cela suggère que ces deux poissons ont perdu leurs yeux de façon indépendante.
Ce phénomène porte le nom d’évolution convergente. Des espèces distinctes, confrontées à des contraintes semblables, peuvent finir par présenter des traits comparables. Dans ce cas, l’absence de lumière rend le maintien de capacités visuelles moins utile au fil des générations.
Un milieu déjà suivi depuis des décennies
La grotte de Bobcat ne se situe pas sous n’importe quel terrain. Elle fait partie d’un réseau souterrain placé sous Redstone Arsenal, un vaste site de l’armée américaine. Durant la Seconde Guerre mondiale et dans les années qui ont suivi, ce lieu a servi à la production d’armes chimiques.
D’importantes quantités de substances chimiques y ont été enfouies, parmi lesquelles du gaz moutarde britannique et des agents neurotoxiques. Le site a ensuite fait l’objet d’enquêtes et d’opérations de dépollution liées aux contaminations historiques.
Les scientifiques ont relevé dans la grotte des concentrations plus élevées d’éléments métalliques à l’état de traces que dans d’autres habitats souterrains. Ils ne savent pas encore dans quelle mesure l’activité passée de Redstone Arsenal a pu influencer l’environnement du poisson ou son évolution.
Une espèce classée en danger critique
La vulnérabilité de Demogorgonichthys arcanus tient d’abord à son aire de répartition extrêmement réduite. L’animal dépend d’un seul système de grotte et des eaux souterraines qui l’alimentent. Or ces eaux communiquent avec la surface.
Les ruissellements, les sédiments et d’éventuels polluants issus des environs de Huntsville peuvent donc atteindre cet habitat. Les auteurs de l’étude considèrent l’espèce comme étant en danger critique d’extinction.
« Le fait qu’il ne soit connu que dans une seule grotte et son aquifère le rend intrinsèquement vulnérable », a déclaré Matthew Niemiller. « Le protéger suppose de préserver l’eau, sa qualité et la zone qui recharge l’aquifère, pas seulement les galeries. »
Les chercheurs veulent désormais évaluer le nombre d’individus présents et mettre au point un suivi capable de distinguer fiablement ce poisson de son voisin, qui lui ressemble à première vue.
La surveillance des eaux souterraines en France
La situation de cette grotte américaine rappelle l’enjeu posé par les eaux souterraines dans les territoires karstiques français. Dans ces sols calcaires, l’eau peut circuler rapidement entre la surface, les fissures rocheuses, les nappes et les cavités. Une pollution à la surface est alors susceptible d’atteindre des milieux souterrains sensibles.
En France, la protection et le suivi des masses d’eau souterraine s’inscrivent notamment dans le cadre de la politique européenne de l’eau. Les agences de l’eau, les services de l’État et les organismes chargés de la surveillance environnementale participent à la connaissance de ces ressources, qui servent aussi à l’alimentation en eau potable dans de nombreux territoires.
Dans une grotte, la transparence d’un poisson n’est pas un signe de bonne santé ou de fragilité à elle seule. Il s’agit ici d’une adaptation anatomique associée à la vie sans lumière. Le danger principal évoqué par les chercheurs concerne plutôt la qualité de l’eau et la très faible étendue du territoire disponible pour l’espèce.
« Le poisson démon rappelle que nos inventaires sont loin d’être achevés, même dans des endroits étudiés depuis longtemps », a souligné Matthew Niemiller.
