En Ouganda, une communauté de chimpanzés suivie durant près de trente ans a vu ses alliances se briser, avec des conséquences meurtrières.
Dans le parc national de Kibale, la rupture s’est installée progressivement avant de devenir irréversible. Le site institutionnel de l’Université du Texas à Austin rapporte les résultats d’une étude scientifique fondée sur les observations de terrain d’une vaste équipe de chercheurs et de personnels ougandais.
Une communauté longtemps restée soudée
Les chimpanzés de Ngogo formaient, durant les deux premières décennies de suivi, une seule grande communauté. Les individus circulaient entre des sous-groupes temporaires, tout en gardant des liens sociaux à l’échelle de l’ensemble du groupe.
Ce fonctionnement correspond à une organisation dite de fission-fusion. Les chimpanzés ne restent pas tous réunis en permanence. Ils se séparent au fil de la journée pour chercher de la nourriture, se déplacer ou se reposer, puis se retrouvent avec d’autres membres de leur communauté.
Cette souplesse n’empêchait pas l’existence de relations durables. Des chimpanzés qui ne passaient pas chaque journée ensemble appartenaient bien au même groupe et pouvaient coopérer face à des animaux extérieurs.
Avant la séparation, les chimpanzés de Ngogo entretenaient des relations sociales entre les différents sous-groupes d’une même communauté.
Le changement apparaît à partir de 2015. Les chercheurs observent alors une polarisation entre deux ensembles, désignés comme les groupes occidental et central. Les deux camps s’évitent de plus en plus.
Cette évolution coïncide avec une modification de la hiérarchie entre les mâles. Elle intervient aussi un an après la mort de plusieurs mâles adultes qui auraient pu jouer un rôle de trait d’union au sein de la communauté.
Deux territoires et des attaques mortelles
En 2018, la division est achevée. Les chimpanzés vivent désormais dans deux groupes distincts, chacun avec son propre territoire. Le groupe occidental compte 83 animaux, tandis que le groupe central en réunit 107.
La rupture ne s’est pas limitée à une séparation géographique. Elle a été suivie de violences. Entre 2018 et 2024, les chercheurs ont observé directement, ou établi à partir d’indices matériels, sept attaques contre des mâles adultes et 17 contre des petits.
- La communauté initiale est restée cohésive durant environ vingt ans d’observations.
- Les signes de polarisation sont apparus en 2015.
- La séparation durable est constatée en 2018.
- Les violences documentées couvrent la période allant de 2018 à 2024.
Aaron Sandel, professeur associé d’anthropologie à l’Université du Texas à Austin et principal auteur de l’étude, souligne le caractère saisissant de ces faits : « Ce qui frappe particulièrement, c’est que les chimpanzés tuent d’anciens membres de leur groupe. »
Selon lui, les nouvelles appartenances collectives prennent le dessus sur des liens coopératifs qui existaient depuis des années. Des individus autrefois associés au sein d’une même communauté se retrouvent donc placés dans des camps rivaux.
Un phénomène exceptionnel chez les chimpanzés
Chez plusieurs espèces de primates, les grands groupes peuvent se séparer durablement. Une telle évolution peut limiter la concurrence pour l’accès aux ressources. Chez les chimpanzés, les séparations permanentes restent beaucoup plus rares.
Les données génétiques suggèrent qu’elles se produiraient environ une fois tous les cinq siècles. Un seul autre cas avait été signalé dans les années 1970, à Gombe, en Tanzanie, dans le cadre des longues observations menées par Jane Goodall.
Cette précédente séparation a alimenté des débats, notamment parce que les chimpanzés étudiés recevaient de la nourriture de la part des chercheurs. À Ngogo, les animaux n’ont jamais été nourris par les équipes scientifiques. Ce point renforce l’intérêt du cas ougandais, observé dans un cadre naturel sur une période particulièrement longue.
Pourquoi les scientifiques restent prudents
Aaron Sandel met en garde contre une comparaison trop directe avec les conflits humains. « Je déconseillerais de parler de guerre civile », précise-t-il. Il estime néanmoins que la polarisation et les violences collectives constatées chez ces chimpanzés peuvent éclairer certains mécanismes présents dans notre espèce.
Les chercheurs n’assimilent pas cette rupture à une guerre humaine, mais y voient un cas précieux pour comprendre comment se forment des camps opposés.
L’étude questionne notamment l’idée selon laquelle les guerres humaines reposeraient d’abord sur des différences culturelles, religieuses ou ethniques. Les chimpanzés ne disposent pas du langage ni de ces marqueurs sociaux humains. Pourtant, des dynamiques relationnelles ont suffi à faire émerger deux groupes opposés.
Pour Aaron Sandel, si de simples relations sociales peuvent conduire à la polarisation et au conflit létal chez les chimpanzés, les signes culturels visibles chez les humains pourraient parfois n’être qu’un élément parmi d’autres. Il évoque aussi « les petits gestes quotidiens de réconciliation et de retrouvailles entre individus » comme des occasions possibles d’apaisement.
Ce que cette observation apporte en France
En France, les chimpanzés ne vivent pas à l’état sauvage. Cette étude menée en Ouganda ne décrit donc pas une situation transposable à la faune française. Elle intéresse surtout les chercheurs, les professionnels des parcs zoologiques et les spécialistes du comportement animal.
Les observations de Ngogo rappellent qu’une communauté de chimpanzés ne se réduit pas à un simple rassemblement d’animaux. Elle repose sur des alliances, des hiérarchies, des liens anciens et des habitudes de cohabitation. Une modification de ces équilibres peut transformer les relations entre individus.
Le terme de fission-fusion aide à comprendre cette complexité. Une séparation momentanée n’annonce pas forcément une rupture : chez les chimpanzés, les petits groupes se forment et se défont fréquemment. Le cas de Ngogo devient remarquable parce que cette séparation a cessé d’être temporaire et s’est accompagnée de territoires distincts, puis d’attaques répétées.
Les équipes poursuivent désormais leurs observations afin de mieux identifier les causes de cette scission et ses conséquences à long terme. Elles cherchent notamment à comprendre comment une communauté ayant conservé des liens stables durant des décennies a pu basculer vers une opposition aussi violente.
