Au Japon, des travaux menés sur des souris suggèrent que certaines cellules graisseuses restent durablement marquées après une perte de poids.
Publiée le 26 août 2026 par Scientias, un média néerlandais consacré aux sciences, cette étude japonaise s’intéresse à un frein biologique encore mal compris : la difficulté à maintenir une perte de poids, même après un changement alimentaire durable.
Des cellules chargées de nettoyer le tissu graisseux
Le tissu adipeux ne se limite pas à stocker de l’énergie. Il abrite aussi de nombreuses cellules immunitaires. Parmi elles figurent des macrophages, des cellules dont l’une des missions consiste à éliminer les débris biologiques, notamment les cellules mortes.
Quand la masse grasse augmente, davantage de cellules graisseuses meurent. Les macrophages doivent alors intensifier leur travail de nettoyage. Les chercheurs japonais ont observé que cette activité pouvait se dérégler durablement chez les animaux ayant souffert d’obésité.
Selon l’étude, une partie des macrophages conserverait une trace moléculaire de la période de surpoids, y compris après l’amaigrissement.
Les scientifiques ont soumis des souris à une alimentation riche en graisses pendant douze semaines, avant de les placer durant six semaines sous un régime moins gras. Tous les animaux n’ont pas perdu du poids au même rythme. Chez ceux qui maigrissaient le moins facilement, les macrophages présents dans la graisse abdominale semblaient plus altérés.
Une erreur dans la fabrication des protéines
Pour produire une protéine, une cellule utilise les instructions portées par un gène. Elle réalise d’abord une copie de ce gène, puis retire certaines portions avant d’assembler les fragments utiles. Cette étape porte le nom d’épissage.
Chez les souris obèses, ce mécanisme s’est trouvé perturbé dans les macrophages du tissu adipeux. Les chercheurs ont constaté que plus de la moitié de ces anomalies restaient présentes après la perte des kilos. C’est ce phénomène qui évoque une forme de mémoire du surpoids.
Un gène a particulièrement retenu leur attention. En temps normal, il permet la fabrication d’une sorte de bras d’accroche situé à la surface des macrophages. Cette structure aide la cellule à saisir les cellules mortes pour les éliminer.
Un bras d’accroche qui ne rejoint plus la surface cellulaire
L’erreur d’épissage crée une version raccourcie de ce bras d’accroche. Les deux versions de la protéine s’assemblent, restent bloquées à l’intérieur de la cellule, puis se dégradent avant d’atteindre sa surface.
Avec moins de structures capables de capturer les débris, les macrophages nettoient moins bien le tissu graisseux. Des cellules mortes s’y accumulent alors. Cette situation pourrait aussi ralentir la mobilisation des réserves de graisse.
- Le surpoids accroît la mort de certaines cellules graisseuses.
- Les macrophages doivent éliminer ces cellules mortes.
- Une anomalie persistante réduit leur capacité de nettoyage.
- Le tissu adipeux libère alors moins facilement certains signaux associés à la dégradation des graisses.
Le rôle de l’inosine dans la combustion des graisses
Les cellules mortes contiennent notamment de l’inosine, une molécule de signalisation. D’après les résultats rapportés par Scientias, cette substance peut pousser les cellules graisseuses à dégrader une part de leurs réserves.
Si les macrophages retirent moins bien les cellules mortes, moins d’inosine est libérée. La dégradation des graisses peut alors ralentir. Les chercheurs ont testé cette piste chez les souris présentant l’anomalie : elles ont reçu chaque jour une injection d’inosine pendant leur régime pauvre en graisses.
Chez les animaux porteurs du défaut cellulaire, l’inosine a été associée à une perte de poids plus rapide et à une diminution de la graisse abdominale.
L’équipe a aussi cherché à agir plus directement sur l’origine du problème. Elle a utilisé un petit fragment de matériel génétique artificiel afin de bloquer la version anormale de la protéine. Le bras d’accroche a alors pu rejoindre la membrane des macrophages, le nettoyage a repris et les souris ont perdu du poids plus facilement.
Ce résultat ne signifie pas qu’un traitement est prêt pour l’être humain. Le protocole reste expérimental et son efficacité concernait uniquement les souris ayant réellement cette anomalie. Les animaux en bonne santé n’ont pas maigri plus vite avec cette approche.
Des indices chez l’être humain, pas encore une preuve
Les chercheurs ont également analysé du tissu graisseux abdominal humain. Chez les personnes minces, la protéine concernée se trouvait normalement dans le noyau des macrophages. Chez les personnes souffrant d’obésité, le signal était nettement plus faible. Il diminuait à mesure que l’indice de masse corporelle augmentait.
Des essais menés sur des cellules humaines cultivées ont produit un résultat comparable : l’inactivation de cette protéine a entraîné le même changement que celui observé chez les souris.
La prudence reste nécessaire. La partie humaine de l’étude repose sur des prélèvements provenant de 38 personnes et sur des expériences réalisées en laboratoire. Elle met en évidence une association, sans démontrer que ce mécanisme provoque à lui seul les difficultés de perte de poids.
Quelle situation en France ?
En France, l’obésité est considérée comme une maladie chronique complexe. Sa prise en charge peut associer le médecin traitant, un spécialiste de la nutrition, un diététicien, un psychologue ou encore une équipe hospitalière, selon les besoins de chaque personne.
Les centres spécialisés de l’obésité, répartis sur le territoire, accompagnent les situations les plus complexes. La stratégie ne repose pas uniquement sur la restriction alimentaire. Elle peut aussi prendre en compte l’activité physique adaptée, le sommeil, la santé mentale, les traitements suivis et les éventuelles maladies associées.
Ces résultats japonais rappellent pourquoi une reprise de poids ne peut pas être réduite à un manque de volonté. Le corps réagit à une période de surpoids par de multiples mécanismes, dont certains pourraient persister après l’amaigrissement.
Pourquoi cette piste mérite d’être suivie
Les macrophages sont souvent associés à l’immunité, car ils participent à la défense de l’organisme et à l’élimination des éléments inutiles. Dans le tissu adipeux, ils semblent aussi jouer un rôle dans le fonctionnement métabolique local.
À terme, mieux identifier les personnes dont les macrophages fonctionnent moins bien pourrait ouvrir la voie à des prises en charge plus ciblées. Il faudrait d’abord confirmer ces observations dans des études humaines plus vastes, puis établir la sécurité et l’efficacité d’une éventuelle intervention.
Pour les personnes concernées par une perte de poids difficile ou une reprise répétée, un suivi médical reste la voie la plus adaptée. Il permet d’évaluer la situation dans son ensemble, sans promettre de solution rapide ni attribuer un parcours souvent complexe à une seule cause.
