Au large de l’Alaska, une baleine à bosse a répondu pendant vingt minutes à des signaux diffusés par des scientifiques depuis un bateau.
Publié en avril 2026 par le média scientifique en ligne Earth.com, ce récit rapporte une expérience menée dans les eaux de l’Alaska par une équipe qui étudie les communications animales et la recherche de formes d’intelligence hors de la Terre.
Une réponse inattendue au large de l’Alaska
L’échange s’est déroulé avec Twain, une baleine à bosse identifiée par les chercheurs. L’équipe a diffusé sous l’eau un enregistrement d’un appel social caractéristique de l’espèce, utilisé pour établir un contact entre individus.
À la surprise des scientifiques, l’animal s’est approché de leur embarcation. Pendant environ vingt minutes, Twain a tourné autour du bateau et a répondu aux appels diffusés par les chercheurs.
La baleine ne s’est pas contentée de s’approcher : elle a ajusté le rythme de ses réponses aux intervalles choisis par les scientifiques.
Les chercheurs décrivent cette interaction comme un échange vocal alterné. Ils diffusaient un signal, attendaient la réponse de Twain, puis adaptaient le moment de leur appel suivant. Le déroulement rappelle, par sa prise de parole à tour de rôle, une forme très élémentaire de dialogue. Il ne signifie pas que les humains ont traduit une langue de baleine ou compris le contenu précis de ses vocalisations.
La docteure Brenda McCowan, de l’université de Californie à Davis, estime qu’il s’agit de la première interaction communicative de ce type entre des humains et une baleine à bosse à partir de signaux propres à l’espèce.
Le rôle réel de l’intelligence artificielle
L’expérience elle-même repose sur un haut-parleur sous-marin, des microphones immergés et l’observation du comportement de l’animal. L’intelligence artificielle intervient surtout dans l’étape suivante : l’analyse des données collectées.
Les membres du programme Whale-SETI prévoient d’utiliser des outils mathématiques, la théorie de l’information et l’apprentissage automatique pour examiner les appels enregistrés. Leur objectif consiste à mesurer la complexité des échanges et à repérer d’éventuelles règles dans l’organisation des signaux.
- Identifier les intervalles entre les appels humains et ceux de la baleine ;
- Comparer les variations de rythme au cours de l’interaction ;
- Repérer des répétitions ou des séquences structurées ;
- Distinguer un comportement social intentionnel d’une simple réaction à un bruit inhabituel.
L’intelligence artificielle ne permet donc pas, à ce stade, de traduire les vocalisations de Twain en français. Elle peut traiter de très grands volumes de sons et aider les scientifiques à déceler des motifs difficiles à percevoir à l’oreille humaine.
Pourquoi les scientifiques s’intéressent aux baleines
Le programme Whale-SETI rassemble des spécialistes de l’intelligence animale, du comportement des cétacés et de la recherche de signaux provenant de l’espace. Leur démarche repose sur une question : comment reconnaître une communication intelligente lorsqu’elle ne ressemble pas à celle des humains ?
Les baleines à bosse constituent un sujet d’étude précieux. Elles vivent dans des groupes sociaux complexes, produisent des chants et des appels variés, et emploient parfois des techniques collectives de chasse. Parmi les comportements étudiés figure la création de filets de bulles pour concentrer des poissons avant de les capturer.
Le docteur Fred Sharpe, de la fondation Alaska Whale Foundation, a souligné leurs capacités sociales et comportementales. « Elles créent des outils, comme des filets de bulles pour capturer les poissons, et communiquent abondamment par des chants et des appels sociaux », a-t-il expliqué.
Pour les chercheurs, l’intérêt de Twain ne tient pas seulement à sa réponse sonore. La baleine a aussi semblé suivre le tempo de l’échange. Cette coordination peut fournir une piste pour comprendre comment une espèce non humaine reconnaît une sollicitation et choisit d’y répondre.
Une hypothèse utile pour la recherche spatiale
Les spécialistes de la recherche d’intelligence extraterrestre cherchent depuis longtemps des signaux qui ne seraient pas de simples phénomènes naturels. Ils doivent aussi se demander si une civilisation lointaine souhaiterait réellement être entendue et si elle adapterait son message à un destinataire potentiel.
Le docteur Laurance Doyle, de l’institut SETI, relie ce point à l’observation de Twain. « En raison des limites actuelles de la technologie, une hypothèse importante de la recherche d’intelligence extraterrestre est que des êtres extraterrestres seraient intéressés par l’idée d’établir un contact et viseraient donc des récepteurs humains », a-t-il indiqué.
Selon les chercheurs, la réaction de Twain soutient l’idée qu’une intelligence non humaine peut choisir de répondre à un signal social et d’en respecter le rythme.
Cette comparaison ne prouve évidemment rien sur l’existence d’une vie hors de la Terre. Elle offre une méthode de travail : avant d’interpréter un signal inconnu venu de l’espace, les scientifiques peuvent tester leurs outils sur des animaux dont l’intelligence et les moyens de communication restent encore partiellement compris.
Ce que l’étude permet d’affirmer, et ce qu’elle ne permet pas encore
Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique PeerJ. L’article décrit plusieurs phases d’engagement au cours desquelles Twain aurait modulé l’intervalle entre ses appels en fonction des signaux diffusés depuis le bateau.
Les scientifiques parlent d’une communication interactive, non d’une conversation au sens humain. Aucun mot, aucune intention détaillée et aucun message complet n’ont été déchiffrés. Une vocalisation peut remplir diverses fonctions : maintenir un contact, signaler une présence, manifester une curiosité ou coordonner une interaction sociale.
La prudence est d’autant plus nécessaire que l’observation porte sur une rencontre particulière, avec un seul animal identifié. Pour consolider ces résultats, il faudrait reproduire ce type de protocole avec d’autres baleines, dans des contextes variés, tout en limitant le dérangement des animaux.
La situation en France : connaître les cétacés pour mieux les protéger
En France, les baleines à bosse peuvent être observées dans certains territoires ultramarins, notamment aux Antilles. Leur protection relève des règles françaises de protection des espèces et des dispositifs internationaux consacrés aux mammifères marins.
Les travaux sur la communication des cétacés peuvent aussi aider à mieux évaluer les effets du bruit sous-marin. Trafic maritime, sonars, activités industrielles et certains travaux en mer modifient l’environnement sonore des animaux. Or les baleines dépendent fortement de l’ouïe et des vocalisations pour maintenir le contact sur de longues distances.
Comprendre à quel moment un appel sert à se déplacer, à rejoindre un congénère ou à entretenir une relation sociale peut guider les mesures de réduction des nuisances sonores. Les risques restent nombreux pour les baleines à bosse : collisions avec les navires, enchevêtrement dans des engins de pêche et transformations de leur habitat liées au changement climatique.
De nouveaux indices à observer sous la surface
L’équipe Whale-SETI prépare aussi une recherche sur les formes de communication non vocales. Les scientifiques s’intéressent notamment aux anneaux de bulles que certaines baleines créent près des humains. Ces comportements ne constituent pas forcément un message destiné aux plongeurs ou aux bateaux, mais ils soulèvent des questions sur les signaux visuels et sociaux employés par l’espèce.
Un hydrophone est un microphone conçu pour enregistrer les sons sous l’eau. Associé à des images, à la position du bateau et aux trajectoires de l’animal, il permet de replacer chaque appel dans son contexte. C’est cette association entre le son et le comportement qui peut éviter de surinterpréter une simple séquence acoustique.
Pour Twain, les vingt minutes passées près du bateau ne livrent pas encore le secret du langage des baleines. Elles donnent aux chercheurs une séquence rare, où un animal sauvage a choisi de répondre à des signaux humains en semblant en suivre la cadence.
