Lors d’une balade familiale au pays de Galles, une fillette a attiré l’attention sur une trace minuscule, cachée dans la roche depuis des millions d’années.
La scène s’est déroulée en janvier à Bendricks Bay, près de Barry, sur la côte du pays de Galles. Lily Wilder, alors âgée de 4 ans, marchait avec son père lorsqu’elle a remarqué une forme singulière dans la roche. Le média en ligne scientifique The Daily Galaxy rapporte que cette observation a conduit à l’identification d’une empreinte de dinosaure remarquablement conservée.
Une promenade ordinaire devenue une trouvaille scientifique
La famille ne cherchait pas de fossiles ce jour-là. Lily a simplement montré à son père, Richard, une marque visible sur la plage. Intrigué, celui-ci l’a photographiée avant de rentrer chez lui.
Sa mère, Sally, a ensuite pris contact avec des spécialistes après avoir constaté que l’empreinte pouvait avoir une origine inhabituelle. « Richard pensait que c’était trop beau pour être vrai. J’ai été mise en relation avec des experts qui ont ensuite pris le relais », a-t-elle raconté.
La trace, repérée par une enfant lors d’une sortie familiale, serait vieille d’environ 220 millions d’années.
Les spécialistes du Musée national du pays de Galles ont rapidement examiné les images. Ils ont conclu que l’empreinte appartenait à un animal ayant vécu au Trias, une période géologique très ancienne, située au début de l’histoire des dinosaures.
La marque mesure environ 10 centimètres de long. Elle se trouvait dans un bloc rocheux situé à une hauteur proche de l’épaule d’un enfant de 4 ans. Selon les chercheurs, l’animal qui l’a laissée mesurait approximativement 75 centimètres de haut.
Un petit prédateur sur deux pattes
Les paléontologues ne peuvent pas attribuer cette empreinte à une espèce précise. Plusieurs éléments permettent tout de même de dresser un portrait assez net de son auteur.
- L’animal se déplaçait sur ses deux pattes arrière.
- Il était de petite taille et possédait une silhouette élancée.
- Il chassait probablement de petits animaux et des insectes.
- Son pied portait des griffes, dont les traces restent visibles dans la roche.
La finesse de l’empreinte intéresse particulièrement les scientifiques. Elle laisse apparaître les coussinets du pied ainsi que des marques de griffes. Ces détails peuvent aider à mieux comprendre l’anatomie des premiers dinosaures et leur manière de se déplacer.
Des traces comparables relevées aux États-Unis ont été associées à Coelophysis, un petit dinosaure prédateur. Les chercheurs envisagent une parenté possible avec l’animal gallois, tout en soulignant qu’aucune identification formelle n’est établie.
Pourquoi Bendricks Bay attire les paléontologues
Bendricks Bay est déjà connue pour la richesse de ses traces fossiles. Cette baie du sud du pays de Galles conserve des témoins d’une époque où les reptiles et les premiers dinosaures occupaient des environnements très différents de ceux d’aujourd’hui.
Le groupe du sud du pays de Galles de l’Association géologique décrit le site comme l’un des meilleurs du Royaume-Uni pour observer des empreintes du Trias. Les roches de la baie ont enregistré, durant des millions d’années, le passage d’animaux sur d’anciens sols humides ou boueux.
Nombre de traces déjà repérées dans ce secteur seraient liées à des reptiles proches des crocodiliens, et non à des dinosaures. C’est ce qui rend la trouvaille de Lily encore plus intéressante : elle pourrait correspondre à un animal plus rare dans les archives locales.
Le Musée national du pays de Galles estime que la qualité de conservation de cette empreinte pourrait permettre d’affiner les connaissances sur la structure des pieds de ces animaux anciens.
Une extraction encadrée par les autorités
Une telle empreinte ne peut pas être retirée librement de la plage. Bendricks Bay bénéficie d’un statut de protection scientifique. Les spécialistes ont donc sollicité l’autorisation de Natural Resources Wales, l’organisme public chargé notamment de la protection de l’environnement au pays de Galles.
Une fois l’accord obtenu, le fossile a été prélevé afin d’éviter sa dégradation. L’érosion marine, les intempéries et le passage répété des visiteurs peuvent progressivement effacer ces reliefs fragiles. L’empreinte a été transférée au Musée national de Cardiff, où elle doit être préservée et étudiée.
En France, que faire face à une trace fossile ?
La France possède elle aussi plusieurs sites réputés pour leurs empreintes de dinosaures, notamment dans le Jura. Ces traces fournissent des informations très différentes de celles apportées par un squelette : elles renseignent sur le déplacement, le poids apparent, la vitesse possible ou le comportement d’un animal.
Face à une marque qui semble ancienne, il vaut mieux ne pas tenter de l’extraire soi-même. Une photographie nette, accompagnée d’éléments permettant de situer précisément le lieu, peut aider des spécialistes à évaluer son intérêt. Les musées d’histoire naturelle, les services scientifiques locaux et les associations de géologie peuvent orienter les personnes qui signalent ce type d’observation.
Le Muséum national d’Histoire naturelle, à Paris, conserve et étudie de vastes collections paléontologiques. Sur le terrain, les chercheurs ont besoin du contexte géologique complet : la position de la trace, la nature de la roche, les autres marques présentes autour d’elle et l’état du site comptent autant que le fossile lui-même.
Ce que raconte une empreinte vieille de 220 millions d’années
Une empreinte fossile ne constitue pas seulement une silhouette figée. Elle peut révéler la forme d’un pied, le nombre d’orteils visibles, la présence de griffes et la façon dont l’animal répartissait son poids. Lorsque le sol était suffisamment meuble, puis rapidement recouvert de sédiments, la trace pouvait être conservée avant de se transformer peu à peu en roche.
Dans le cas de Bendricks Bay, la précision des coussinets et des griffes fait toute la différence. Elle offre une rare image du contact entre un animal vivant et le sol qu’il a foulé il y a environ 220 millions d’années. Cette trace minuscule, remarquée par Lily Wilder, pourrait ainsi nourrir de nouvelles recherches sur les tout premiers dinosaures du Royaume-Uni.
