Au large du nord-ouest du Mexique, une mission scientifique a permis d’identifier deux cétacés jusqu’alors jamais observés vivants dans leur milieu naturel.
Cette rencontre, rapportée par Good News Network, un média américain en ligne, apporte une réponse attendue depuis plusieurs années sur un signal acoustique entendu dans le Pacifique Nord. Les scientifiques savent désormais quelle espèce produit ce chant codé, ce qui pourrait faciliter la surveillance et la protection de ces animaux discrets.
Une apparition qui a déjoué les prévisions
L’expédition s’est déroulée en 2024, au large de la Basse-Californie, dans le nord-ouest du Mexique. L’équipe cherchait à identifier l’animal à l’origine d’une impulsion d’écholocation particulière, enregistrée à plusieurs reprises dans le Pacifique Nord et désignée sous le code BW43.
Les chercheurs pensaient alors suivre la piste d’une autre baleine à bec, celle de Perrin. Après plusieurs heures d’attente en mer, des observateurs ont repéré plusieurs souffles à tribord grâce à des jumelles puissantes. Deux individus, qui paraissaient jeunes, ont brièvement émergé avant de replonger.
La visibilité ne permettait pas une identification formelle. Robert Pitman, chercheur à l’université d’État de l’Oregon et responsable de l’expédition, a donc utilisé une arbalète modifiée pour prélever un infime échantillon de peau et de graisse. Le projectile relié à un fil a rapporté une quantité de matière comparable à une petite gomme de crayon.
Le prélèvement génétique a révélé que les chercheurs avaient rencontré une baleine à bec aux dents de ginkgo, une espèce qui n’avait encore jamais été vue vivante à l’état sauvage.
L’analyse a aussi permis d’établir le lien entre cette espèce et le signal BW43, capté durant la rencontre. Cette correspondance donne enfin une signature sonore utilisable pour détecter ces baleines sans devoir les apercevoir à la surface.
Un moment attendu depuis des années
Elizabeth Henderson, chercheuse au Centre d’information sur la guerre navale des États-Unis et auteure principale de l’étude publiée dans la revue Marine Mammal Science, suivait la piste du signal BW43 depuis 2020. Elle a participé à cette expédition menée avec l’université d’État de l’Oregon.
« Je ne peux même pas décrire ce que j’ai ressenti, parce que c’était quelque chose vers lequel nous travaillions depuis si longtemps », a déclaré Elizabeth Henderson.
La chercheuse raconte que tous les membres de l’équipage ont célébré la réussite du prélèvement. L’enjeu ne se limitait pas à une observation rare : l’échantillon devait permettre de confirmer précisément l’identité de l’animal et d’améliorer les connaissances génétiques sur l’espèce.
Avant cette mission, le site avait déjà fait l’objet de trois visites. Les premières sorties s’étaient déroulées à bord de bateaux de pêche affrétés. Le partenariat noué en 2024 avec Robert Pitman et le navire de l’université a finalement permis de résoudre l’énigme.
Pourquoi les baleines à bec restent si mal connues
Les baleines à bec comptent parmi les mammifères marins les moins connus. Vingt-quatre espèces sont recensées, mais nombre d’entre elles ne sont documentées que par de rares observations en surface ou par des carcasses retrouvées sur les plages.
Ces cétacés passent une grande partie de leur existence loin des côtes et sous l’eau. Ils comptent parmi les plongeurs les plus profonds du règne marin. Leur alimentation repose notamment sur les calmars. Leur discrétion et leur tendance à éviter les bateaux compliquent considérablement le travail des scientifiques.
- Ils émergent peu de temps à la surface ;
- ils peuvent évoluer très loin du littoral ;
- leur identification visuelle est difficile ;
- leurs sons deviennent un outil précieux pour les repérer.
Les mâles possèdent des dents qui poussent comme des défenses et peuvent servir lors de combats. Ces animaux risquent aussi des troubles liés à une remontée trop rapide après une plongée profonde, un phénomène comparable à l’accident de décompression chez les plongeurs humains.
Un territoire plus vaste que prévu
La baleine à bec aux dents de ginkgo était surtout connue par des échouages ou des carcasses retrouvées de l’autre côté du Pacifique, au Japon et en Australie. Deux échouages avaient bien été signalés auparavant sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, sans convaincre les spécialistes que l’espèce vivait réellement dans cette zone.
« Il y avait eu auparavant deux échouages sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, mais ils avaient toujours été considérés comme inhabituels, concernant des animaux échoués ou malades », a expliqué Elizabeth Henderson au quotidien britannique The Guardian.
La présence des deux animaux au large de la Basse-Californie indique que cette espèce fréquente ces eaux tout au long de l’année.
Cette donnée modifie la carte connue de sa répartition. Elle montre aussi les limites des informations fondées uniquement sur les animaux retrouvés morts : un échouage ne reflète pas forcément la zone dans laquelle une espèce vit habituellement.
La situation en France et l’intérêt de l’écoute sous-marine
En France, l’étude des cétacés repose également sur les observations en mer, les signalements d’échouages et l’acoustique sous-marine. L’Observatoire Pelagis, basé à La Rochelle, coordonne notamment le Réseau national échouages et participe au suivi scientifique des mammifères marins sur les côtes françaises.
Les baleines à bec sont présentes dans les eaux françaises, particulièrement au large, où elles restent difficiles à approcher. Les enregistrements sonores peuvent donc compléter les observations visuelles. Chaque espèce possède en effet des émissions acoustiques particulières, dont les chercheurs tentent d’identifier la forme, la fréquence et le rythme.
Une fois une signature reconnue, des hydrophones, c’est-à-dire des microphones conçus pour fonctionner sous l’eau, peuvent aider à localiser les zones fréquentées par une espèce. Ces données sont utiles pour mieux mesurer les périodes de présence des cétacés et les risques auxquels ils sont exposés.
Un outil potentiel face aux nuisances sonores
Le lien établi avec BW43 pourrait permettre de cartographier plus finement l’aire de présence de la baleine à bec aux dents de ginkgo. Les chercheurs espèrent que cette connaissance aidera à limiter l’exposition de l’espèce à certains bruits intenses, notamment les sonars militaires.
Les sons sous-marins se propagent loin et constituent une information vitale pour les cétacés, qui les utilisent pour se déplacer, communiquer et localiser leurs proies. Identifier un chant spécifique ne revient donc pas seulement à classer une espèce : cela offre un moyen de savoir où elle se trouve, même lorsqu’elle demeure invisible sous la surface.
