Ce trouble du sommeil, fréquent chez certains enfants, pourrait aussi raconter la façon dont les premiers humains se protégeaient la nuit.
Publié le 24 juin 2026, le média d’information argentin Infobae rapporte une hypothèse relayée par Popular Science : la persistance du somnambulisme chez l’être humain serait liée aux conditions de sommeil plus sûres créées par nos ancêtres.
Un comportement très rare chez les autres espèces
Le somnambulisme intrigue depuis longtemps. Une personne se lève, marche, ouvre une porte ou descend un escalier, tout en restant plongée dans le sommeil. Au réveil, elle garde souvent peu ou pas de souvenir de la scène.
Selon les éléments cités par Infobae, ce phénomène n’a pas été documenté au sens strict chez d’autres espèces avec une fréquence comparable à celle observée chez les humains. Des animaux peuvent évidemment présenter des mouvements inhabituels durant leur sommeil. Pourtant, le somnambulisme tel qu’il est défini en médecine du sommeil paraît très majoritairement humain.
David R. Samson, professeur associé d’anthropologie évolutive à l’université de Toronto, avance une explication liée à l’évolution. Pour lui, la différence décisive ne se situe pas seulement dans le cerveau humain. Elle pourrait tenir à l’endroit où nos ancêtres dormaient.
Chez les primates qui passent la nuit dans les arbres, se lever et marcher pendant le sommeil peut avoir des conséquences immédiatement mortelles.
Un gorille installé dans un nid en hauteur, par exemple, s’exposerait à une chute grave s’il se mettait à déambuler pendant son sommeil. Dans un tel environnement, la sélection naturelle aurait fortement défavorisé ce type de comportement.
Le sommeil au sol a pu changer la donne
Les humains ont progressivement dormi dans des espaces plus protégés : campements, abris, couchages préparés et groupes assurant une forme de vigilance collective. Le feu a aussi pu participer à cette protection nocturne, en éloignant certains dangers autour des lieux de repos.
David R. Samson évoque ainsi une sorte de « coque de sommeil » construite par les premiers groupes humains. Le risque associé à un déplacement nocturne ne disparaissait pas, mais il devenait moins systématiquement fatal que pour un animal dormant sur une branche ou une plateforme élevée.
Cette idée correspond à un mécanisme évolutif appelé sélection relâchée. Lorsqu’un trait défavorable devient moins dangereux en raison d’un changement d’environnement, la pression qui tendait à l’éliminer peut diminuer. Le somnambulisme ne serait donc pas une faculté utile développée pour remplir une mission précise. Il pourrait plutôt s’agir d’un effet secondaire rare, toléré dans un cadre de vie devenu moins périlleux.
La protection offerte par les groupes humains aurait réduit le coût immédiat du somnambulisme, sans faire disparaître complètement ce comportement.
Un cerveau entre sommeil profond et mouvement
Le somnambulisme survient surtout au cours du sommeil profond, dans une phase dite non paradoxale. Durant un épisode, certaines zones cérébrales liées au mouvement et à l’éveil s’activent alors que les régions impliquées dans la conscience réfléchie, le jugement et la mémoire restent largement endormies.
David R. Samson l’explique ainsi : « Des parties du cerveau impliquées dans le mouvement et l’activation se mettent en marche, tandis que les régions impliquées dans la conscience réflexive, le jugement et la mémoire restent dans un état proche du sommeil. »
Cette dissociation aide à comprendre pourquoi une personne peut accomplir des gestes organisés sans être pleinement consciente de ce qu’elle fait. Elle peut circuler dans un couloir, manipuler une poignée ou répondre de manière confuse. « Le corps peut bouger avant que l’esprit éveillé ne soit complètement arrivé », ajoute le chercheur.
Une expérience parfois cohérente pour la personne endormie
Le spécialiste raconte avoir croisé, une nuit, un ami sujet au somnambulisme dans un couloir sombre. Son ami s’est jeté vers lui, l’a saisi et une brève lutte a suivi. Puis l’épisode s’est arrêté aussi brutalement qu’il avait commencé : l’homme a fait demi-tour et est retourné se coucher.
Le lendemain, il ne se souvenait pas du face-à-face. Il a pourtant livré une explication cohérente avec son rêve. « Quand je lui ai raconté ce qui s’était passé, il m’a dit que, dans son rêve, un mur en bois tombait sur moi et qu’il essayait de me sauver », relate David R. Samson.
Vu de l’extérieur, le geste pouvait sembler agressif ou incompréhensible. Dans l’expérience vécue par la personne endormie, il répondait à une logique protectrice et émotionnellement structurée.
Des épisodes plus fréquents chez les enfants
Les données citées dans l’article indiquent qu’environ 5 % des enfants et 1,5 % des adultes connaissent du somnambulisme. Le phénomène survient plus souvent durant l’enfance, une période où le sommeil profond occupe une place importante et où les cycles de sommeil continuent de mûrir.
La dimension familiale paraît également marquée. Un suivi évoqué dans le texte estime qu’un enfant sans antécédent parental présente environ 22 % de probabilité de connaître des épisodes. Cette proportion atteindrait 47 % lorsqu’un parent est concerné, puis 61 % lorsque les deux parents le sont.
- La privation de sommeil peut favoriser les épisodes.
- La fièvre figure parmi les facteurs cités.
- Le stress et l’alcool peuvent accroître le risque.
- Certains médicaments sont aussi mentionnés.
- L’apnée obstructive du sommeil peut être associée à une augmentation des épisodes.
David R. Samson résume cette part héréditaire en parlant d’« un composant familial et génétique ». Il ne décrit pas l’existence d’un gène unique responsable du somnambulisme, mais une prédisposition à un sommeil si profond que le retour complet à l’éveil devient plus difficile.
Ce que l’on sait en France
En France, le somnambulisme est classé parmi les parasomnies, c’est-à-dire des comportements ou expériences inhabituels qui apparaissent pendant le sommeil ou lors des transitions entre sommeil et réveil. Les épisodes isolés chez l’enfant sont souvent sans gravité, surtout lorsqu’ils restent occasionnels et brefs.
La sécurité de la personne concernée et de son entourage doit rester la priorité. Un environnement nocturne dégagé, des accès dangereux sécurisés et une attention aux escaliers peuvent limiter les accidents domestiques. Réveiller brutalement un somnambule peut le désorienter ; l’approche la plus prudente consiste généralement à l’accompagner calmement vers son lit lorsque cela est possible.
Des épisodes répétés, dangereux, apparus soudainement à l’âge adulte ou associés à une grande fatigue diurne méritent un avis médical. Un professionnel peut alors rechercher un trouble du sommeil associé, évaluer les médicaments pris ou orienter vers une consultation spécialisée du sommeil.
Un phénomène qui renseigne aussi sur nos nuits
Le somnambulisme rappelle que le sommeil n’est pas un état uniforme. Le cerveau peut faire coexister, durant quelques minutes, une motricité relativement élaborée et une conscience incomplète. Cette frontière instable entre repos et éveil explique autant l’étrangeté des épisodes que l’absence fréquente de souvenirs au matin.
L’hypothèse développée autour des ancêtres humains ne transforme pas le somnambulisme en avantage évolutif. Elle propose plutôt une lecture inattendue : nos abris, nos couchages et la protection du groupe auraient pu rendre survivable un comportement qui aurait été bien plus risqué pour un primate endormi dans les arbres.
