Dans plusieurs villes européennes, des ornithologues ont observé un comportement inattendu chez des oiseaux pourtant habitués à vivre au contact des humains.
Menée en France, en Allemagne, en Espagne, en Pologne et en Tchéquie, cette étude relayée par le média scientifique en ligne ZME Science interroge la façon dont les animaux évaluent les personnes qui s’approchent d’eux. Les résultats ne permettent pas encore d’identifier ce que les oiseaux perçoivent réellement.
Une distance de fuite mesurée lors de milliers d’approches
L’expérience paraît simple. Des spécialistes se sont avancés calmement vers des oiseaux installés dans des parcs et des espaces verts urbains. Ils ne criaient pas, ne faisaient aucun geste brusque et ne transportaient ni nourriture ni filet.
Face à un merle, un moineau, un pigeon ou une pie, l’observateur marchait à vitesse constante, le regard tourné vers l’animal. Les chercheurs notaient alors la distance à laquelle l’oiseau s’envolait ou s’éloignait.
Cette mesure porte un nom : la distance d’initiation du vol. Elle correspond à l’écart entre l’animal et une menace potentielle au moment où il décide de fuir. Une distance élevée traduit généralement une plus grande prudence. Une distance réduite suggère une tolérance plus forte à la présence humaine.
Les oiseaux observés ont laissé les hommes s’approcher, en moyenne, d’environ un mètre de plus que les femmes avant de prendre la fuite.
Au total, les scientifiques ont recueilli 2 701 observations. Après avoir écarté les espèces pour lesquelles les données étaient trop peu nombreuses, leur analyse a porté sur 2 581 relevés concernant 37 espèces.
Parmi les oiseaux fréquemment rencontrés figuraient le merle noir, le pigeon ramier, la pie bavarde, la mésange charbonnière et le moineau domestique. Les observations ont été réalisées au printemps 2023, pendant la période de reproduction, principalement dans les quatre heures suivant le lever du soleil.
Un écart constaté dans cinq pays européens
Les oiseaux ont fui à une distance moyenne de 8,5 mètres lorsqu’une femme s’approchait, contre 7,5 mètres lorsqu’il s’agissait d’un homme. L’écart équivaut à près de 11 % d’espace supplémentaire laissé aux observatrices.
Le résultat s’est retrouvé dans les cinq pays étudiés et dans sept villes. Il concernait aussi bien des espèces réputées méfiantes que des oiseaux considérés comme familiers dans les centres urbains.
Les équipes ont tenté de limiter les différences visibles entre les personnes chargées des relevés. Quatre femmes et quatre hommes, tous ornithologues expérimentés, ont participé au travail. Les binômes portaient des vêtements de couleurs proches, blanches, grises ou noires. Ils présentaient aussi des caractéristiques physiques comparables. Les cheveux longs étaient dissimulés.
- La taille du groupe d’oiseaux a été prise en compte.
- Le sexe de l’oiseau a été relevé quand cela était possible.
- Le type de milieu autour de l’animal a été noté : herbe, arbres, buissons, eau, bâtiments ou sol nu.
- La distance de départ de l’observateur a été intégrée à l’analyse.
- Les différences entre espèces et entre villes ont aussi été étudiées.
Malgré ces précautions, la tendance est restée visible. Les auteurs rappellent que ce résultat ne signifie pas que chaque oiseau redoute systématiquement chaque femme davantage qu’un homme. Il décrit un effet statistique observé dans des conditions précises.
Des oiseaux sensibles à des signaux très discrets
« Je crois pleinement à nos résultats, selon lesquels les oiseaux urbains réagissent différemment selon le sexe de la personne qui s’approche, mais je ne peux pas les expliquer pour le moment », a déclaré Daniel Blumstein, professeur à l’université de Californie à Los Angeles et coauteur de l’étude.
Il ajoute que les méthodes d’analyse comparatives employées confirment la cohérence du phénomène entre les villes et les espèces, sans fournir d’explication définitive.
Les chercheurs envisagent plusieurs pistes. Les oiseaux pourraient percevoir de minuscules différences dans la silhouette, la posture, la démarche, le mouvement des bras ou l’équilibre du corps. Pour un animal placé au sol ou sur une branche, le rythme d’une marche humaine peut représenter un signal bien plus parlant que pour un promeneur.
L’odeur fait aussi partie des hypothèses, avec prudence. Les scientifiques savent désormais que de nombreux oiseaux utilisent leur odorat pour trouver de la nourriture, construire un nid, se reproduire ou repérer certains dangers. Dans ce cas précis, rien ne permet d’affirmer que l’odeur a joué un rôle.
« Nous avons identifié un phénomène, mais nous ne savons pas vraiment pourquoi il se produit », a expliqué Federico Morelli, coauteur de l’étude à l’université de Turin.
Yanina Benedetti, de l’université tchèque des sciences de la vie de Prague, estime que les prochaines recherches devraient isoler les facteurs un à un. « Les oiseaux urbains réagissent clairement à des signaux subtils que les humains ne remarquent pas facilement », a-t-elle indiqué. La démarche, les caractéristiques physiques ou les indices olfactifs pourraient ainsi être testés séparément.
Ce que l’étude révèle aussi sur les oiseaux des villes
Les auteurs ont relevé d’autres tendances plus attendues. Les oiseaux mâles avaient tendance à tolérer une approche humaine plus rapprochée que les femelles. Les animaux fuyaient aussi plus tôt lorsque l’observateur partait de loin, peut-être parce qu’une approche longue paraît plus intentionnelle.
La végétation semble compter. Les oiseaux quittaient les lieux plus rapidement dans les secteurs offrant davantage de couverture arborée. Ils tardaient davantage dans les zones riches en buissons. Les auteurs précisent qu’ils n’ont pas mesuré directement la distance séparant l’oiseau de son refuge le plus proche.
La vie urbaine ne rend donc pas les oiseaux indifférents aux humains. Un pigeon qui picore près d’un banc ou un merle qui cherche sa nourriture sur une pelouse évalue sans cesse ce qui l’entoure. Il doit arbitrer entre deux contraintes : partir trop tôt lui fait perdre du temps et de l’énergie ; attendre trop longtemps peut l’exposer à un risque.
En France, observer sans déranger reste la règle
En France, l’Office français de la biodiversité et la Ligue pour la protection des oiseaux sensibilisent régulièrement le public aux effets du dérangement de la faune sauvage. S’approcher de façon répétée d’un animal peut perturber son alimentation, son repos ou sa reproduction, même si l’animal ne semble pas immédiatement en difficulté.
Pour les promeneurs et photographes, quelques gestes simples permettent de limiter cette pression :
- garder ses distances lorsqu’un oiseau mange, se repose ou nourrit des jeunes ;
- éviter de poursuivre un animal qui s’éloigne ;
- tenir son chien sous contrôle dans les zones fréquentées par la faune ;
- rester sur les chemins lorsque le site en comporte ;
- privilégier des jumelles plutôt qu’une approche rapprochée.
La distance d’initiation du vol aide les écologues à mesurer l’effet des passants, des animaux domestiques, des routes ou du tourisme sur la faune. Elle peut aussi guider l’aménagement d’espaces verts urbains, en maintenant des zones refuges et des secteurs moins exposés aux passages.
Les résultats publiés dans la revue People and Nature invitent surtout les scientifiques à tenir compte de la personne qui collecte les données. Dans les études de comportement animal, l’observateur n’est peut-être jamais un simple élément du décor : pour l’oiseau, il possède une forme, une odeur, une façon de bouger et une présence qui peuvent influer sur la décision de fuir.
