Lors du naufrage du Titanic, dans l’Atlantique Nord en avril 1912, un boulanger britannique a vécu une survie hors norme.
Charles Joughin, chef boulanger à bord du paquebot, a aidé des passagers à gagner les canots avant de rester sur le navire qui sombrait. Son témoignage, relaté par le site d’information américain All That’s Interesting, raconte une nuit marquée par le froid, la panique et une succession de décisions surprenantes.
Un chef boulanger parmi l’équipage du Titanic
Charles Joughin est né à Birkenhead, en Angleterre, en 1878. Il a commencé à travailler en mer dès l’âge de 11 ans, suivant la voie de deux de ses frères engagés dans la marine britannique.
Avant le Titanic, il avait travaillé sur l’Olympic, le navire jumeau du célèbre paquebot. En 1912, il est nommé chef boulanger du Titanic et dirige une équipe de treize hommes. Il quitte alors son épouse et ses deux enfants pour embarquer sur le trajet reliant Belfast à Southampton, avant la traversée inaugurale vers l’Amérique du Nord.
Le 10 avril 1912, le Titanic quitte Southampton avec 2 223 passagers et membres d’équipage. Quatre jours plus tard, dans la nuit du 14 au 15 avril, le paquebot heurte un iceberg.
« J’ai ressenti le choc et je me suis levé immédiatement », a déclaré Charles Joughin lors de l’enquête britannique menée après le naufrage.
Le boulanger se met d’abord au travail. Il fait monter des provisions destinées aux canots de sauvetage. Selon son témoignage, treize hommes transportent chacun quatre miches de pain, soit environ 18 kilos par personne d’après son estimation.
Des femmes et des enfants poussés dans un canot
Environ une heure après la collision, Charles Joughin rejoint le pont. Il est affecté au canot numéro 10, qu’il doit théoriquement commander. Avec un officier, il participe à l’embarquement des passagers.
La scène est chaotique. Plusieurs femmes refusent de monter dans l’embarcation, persuadées qu’elles seraient plus en sécurité à bord du paquebot. Le chef boulanger explique avoir dû y faire entrer des femmes et des enfants de force.
Une fois le canot presque rempli, Joughin attend l’ordre d’embarquer à son tour. Il ne vient jamais. Interrogé plus tard sur son choix de rester à bord, il répond qu’il aurait donné un mauvais exemple en sautant dans le canot alors que les autres hommes ne cherchaient pas à y entrer.
- Il aide à charger des vivres dans les canots.
- Il participe à l’évacuation des femmes et des enfants.
- Il renonce à monter dans le canot dont il devait prendre le commandement.
- Il reste sur le Titanic jusqu’aux derniers instants.
Le verre d’alcool avant la disparition du navire
Après le départ du canot numéro 10, Charles Joughin redescend dans sa cabine. Il y boit ce qu’il décrit comme une quantité d’alcool correspondant à un verre à moitié rempli. Lors de l’enquête, un représentant juridique avance que cette consommation aurait pu contribuer à sa survie.
Cette idée doit être maniée avec prudence. L’alcool ne protège pas du froid : il peut au contraire accélérer la perte de chaleur corporelle et altérer le jugement. Le récit suggère plutôt que l’état de Joughin a pu lui permettre de rester moins paniqué au moment où le navire disparaissait, sans faire de cette hypothèse une explication certaine.
Lorsqu’il remonte sur le pont, tous les canots sont partis. Il jette alors des chaises de pont à la mer, dans l’espoir qu’elles servent de supports de flottaison aux personnes encore à l’eau.
Il entend ensuite un bruit violent, semblable à une structure qui cède, puis un fracas au-dessus de lui. Ce moment correspondrait à la rupture du Titanic en deux parties. Il gagne l’arrière incliné du navire, s’accroche à la rambarde et reste suspendu jusqu’à ce que le paquebot s’enfonce dans l’Atlantique.
Charles Joughin affirme avoir quitté le Titanic au tout dernier moment, alors que la poupe disparaissait sous l’eau.
Une longue attente dans l’eau glacée
Après avoir lâché la rambarde, le boulanger se retrouve dans l’eau avec de nombreux passagers et membres d’équipage. Il estime avoir nagé sur place pendant près de deux heures. Cette durée est contestée par plusieurs spécialistes, compte tenu de la température extrêmement basse de l’eau.
Le naufrage fait environ 1 500 morts parmi les personnes qui n’ont pas obtenu de place dans les canots. Seule une quarantaine d’entre elles est repêchée dans l’eau. Charles Joughin figure parmi ces survivants.
Il finit par apercevoir l’embarcation pliable B, renversée, sur laquelle se tiennent déjà plusieurs dizaines d’hommes. Faute de place, il ne peut pas monter dessus. Il s’accroche alors au bord du canot, les jambes et les pieds encore dans l’eau.
Un autre canot s’approche ensuite. Il ne peut prendre qu’une dizaine de personnes. Joughin nage à sa rencontre et parvient à embarquer. Il rejoint finalement le Carpathia, venu secourir les survivants du Titanic.
Son état étonne les témoins. Il déclare ne souffrir que de pieds gonflés, malgré le temps passé dans l’eau glaciale.
Ce que rappelle ce récit en France
En France, une personne sortie d’une eau très froide doit être considérée comme potentiellement victime d’hypothermie, même si elle paraît consciente et capable de parler. Le froid peut continuer à produire ses effets après la sortie de l’eau.
Les secours doivent être alertés en composant le 15 ou le 112. En attendant leur arrivée, l’objectif consiste à protéger la personne du vent et de l’humidité, à retirer les vêtements mouillés si cela peut se faire sans agitation excessive, puis à la couvrir. L’alcool ne constitue pas un moyen de se réchauffer.
Un témoignage entré dans la mémoire du naufrage
Charles Joughin reprend ensuite le travail en mer. Il navigue encore sur des navires, y compris des transports de troupes durant la Seconde Guerre mondiale. Il meurt en 1956, à l’âge de 78 ans.
Son histoire a aussi inspiré le film Titanic, sorti en 1997. Le personnage apparaît avec une flasque, près de la poupe, pendant les dernières minutes du navire. Une scène supprimée le montre aussi près de l’embarcation renversée.
Le détail de la durée passée dans l’eau reste discuté. Son action auprès des passagers, sa présence sur le pont jusqu’à la fin et son sauvetage figurent, eux, parmi les récits les plus frappants issus de la catastrophe maritime.
