Très populaire aux États-Unis pendant les fêtes, cette mélodie de Noël porte l’histoire méconnue d’un chant traditionnel ukrainien.
En Ukraine, cette musique associée aux décorations, aux chorales et au cinéma américain possède une résonance bien plus profonde. Le journal en ligne ukrainien Kyiv Independent rappelle que « Carol of the Bells » vient d’une œuvre composée au début du XXe siècle par Mykola Leontovytch, à partir d’un chant populaire ukrainien.
Une mélodie devenue indissociable de Noël aux États-Unis
Aux États-Unis, « Carol of the Bells » figure parmi les chants les plus entendus à l’approche de Noël. Son rythme répétitif, son accélération progressive et ses harmonies chorales l’ont rendue immédiatement reconnaissable. Le grand public français l’a aussi entendue dans Maman, j’ai raté l’avion, où elle accompagne une séquence située entre la sortie de l’église et le retour du jeune Kevin chez lui.
La version anglophone a été écrite en 1936 par Peter Wilhousky. Elle a ensuite connu de nombreuses adaptations, dont un arrangement de John Williams pour le cinéma. Les paroles anglaises évoquent des cloches qui sonnent à Noël. Cette image, devenue centrale dans l’imaginaire américain, n’appartenait pourtant pas à l’œuvre d’origine.
Avant de devenir un air de Noël mondialement diffusé, « Carol of the Bells » racontait l’arrivée d’une hirondelle porteuse d’espoir et d’abondance.
« Chtchedryk », le chant ukrainien à l’origine du succès
La source de cette mélodie s’appelle « Chtchedryk ». Mykola Leontovytch, né en 1877 et mort en 1921, en a composé une première version en 1916, en s’inspirant d’un ancien air populaire ukrainien. L’œuvre ne parle ni de cloches ni de célébration chrétienne de Noël.
Le récit met en scène une hirondelle qui entre dans une maison et annonce à un paysan une année prospère. L’oiseau invite la famille à croire en des jours meilleurs, avec la promesse de récoltes et de richesse. Le titre provient d’un mot ukrainien signifiant « abondant ».
Cette tradition se rattache au Nouvel An orthodoxe, célébré le 13 janvier. En Ukraine, « Chtchedryk » était alors chanté comme un air de vœux et de bon augure. Sa transformation en chanson de Noël est donc le fruit de son voyage à travers les langues et les frontières.
- Le chant d’origine s’inspire du folklore ukrainien.
- Mykola Leontovytch en a élaboré une version en 1916.
- Le texte raconte la visite d’une hirondelle annonçant une année heureuse.
- La version anglaise de 1936 a changé le thème en privilégiant l’image des cloches de Noël.
Une œuvre née dans une Ukraine en plein bouleversement
Anthony Potoczniak, diplômé en anthropologie à l’université Rice, souligne que l’histoire de cette musique ne peut être séparée du contexte politique de l’époque. « Très peu de personnes réalisent que “Chtchedryk” a été composée et interprétée pendant une période de combats politiques intenses et de bouleversements sociaux en Ukraine », explique-t-il.
Le chef de chœur Oleksandr Kochetz avait demandé à Mykola Leontovytch d’écrire une pièce fondée sur des mélodies populaires ukrainiennes. En 1919, Oleksandr Kochetz a formé le Chœur national ukrainien, chargé par le jeune gouvernement ukrainien de faire connaître la culture du pays dans les grandes villes occidentales.
Entre mai et octobre 1919, cet ensemble a donné environ quarante concerts en Europe. Prague, Brno, Vienne, Genève, Berne, Lausanne, Zurich et Bâle ont notamment accueilli ces musiciens. Cette tournée a participé à présenter l’Ukraine sur la scène culturelle internationale, à un moment où son avenir politique restait particulièrement incertain.
Le long voyage vers le public américain
La mélodie a traversé l’Atlantique grâce à ces interprétations et aux échanges musicaux qui ont suivi. Elle a fini par s’imposer dans le répertoire choral américain, avant que les paroles de Peter Wilhousky ne lui donnent une identité nouvelle. Le succès a été immense, au point d’effacer presque entièrement son origine auprès d’une partie du public.
Cette évolution illustre la manière dont une œuvre traditionnelle peut changer de sens en passant d’un pays à l’autre. La composition reste la même dans ses motifs musicaux les plus reconnaissables, tandis que les paroles, la saison célébrée et le récit associé ont été modifiés.
Pokrovsk, une ville liée à l’histoire du compositeur
Le lien entre cette chanson et l’Ukraine prend aujourd’hui une dimension particulière à Pokrovsk, dans la région de Donetsk. Mykola Leontovytch y a travaillé comme professeur de musique entre 1904 et 1908. Il enseignait à l’école ferroviaire locale et avait fondé un chœur d’ouvriers consacré aux chants populaires.
Selon le récit rapporté par Kyiv Independent, le compositeur aurait rédigé à cette période la deuxième des cinq versions de « Chtchedryk ». La ville est depuis devenue un point stratégique de la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine. Elle a subi de lourdes destructions et se trouve au cœur des affrontements dans l’est du pays.
La compagnie énergétique ukrainienne DTEK a ainsi organisé une interprétation de « Chtchedryk » avec un chœur et un orchestre dans une centrale électrique détruite par des bombardements russes. La prestation donnait à cette mélodie ancienne une portée de résistance culturelle, bien au-delà de son image de chant festif.
À Pokrovsk, l’air connu dans les foyers américains rappelle aussi le travail d’un enseignant ukrainien et l’histoire d’une ville frappée par la guerre.
Ce que cette chanson raconte aussi en France
En France, « Carol of the Bells » est surtout connue à travers les films, les publicités, les albums de Noël et les spectacles de chorales. Son titre anglophone et son association aux fêtes peuvent laisser penser qu’il s’agit d’un standard américain ou britannique. Son histoire invite au contraire à distinguer l’adaptation célèbre de l’œuvre dont elle dérive.
Pour les chorales françaises, interpréter cette pièce peut aussi être l’occasion de présenter les deux facettes de la mélodie : les paroles de Noël popularisées aux États-Unis et le chant ukrainien originel, centré sur l’hirondelle et l’espérance d’une année favorable. Cette précision change la manière d’écouter l’œuvre, sans retirer sa place dans les traditions musicales de décembre.
Le parcours de « Chtchedryk » montre enfin qu’une chanson peut devenir universelle sans perdre son ancrage. Derrière les cloches imaginées par les paroles anglaises demeure la voix d’un compositeur ukrainien, nourri par les chants populaires de son pays.
