En mer, ces frappes puissantes de la queue attirent l’attention, mais elles ne relèvent pas forcément d’un simple jeu.
Ce comportement, observé dans plusieurs océans du globe, peut servir à chasser, à signaler un danger ou à communiquer entre congénères. Le média en ligne spécialisé dans les animaux A-Z Animals rappelle que son sens dépend avant tout de la situation dans laquelle il survient.
Un mouvement spectaculaire à la surface
Une baleine se place presque à la verticale, la tête orientée vers les profondeurs. Elle soulève ensuite sa queue hors de l’eau avant de la rabattre avec force sur la surface. Le choc produit un grand éclaboussement et un bruit sourd, parfois répété à plusieurs reprises.
La scène est particulièrement saisissante depuis un bateau ou le rivage. Elle peut donner l’impression d’un comportement ludique. Les spécialistes ne disposent pourtant pas d’une explication unique : une même frappe de queue peut transmettre des informations différentes selon l’espèce, le moment et la présence d’autres animaux.
Le claquement de queue constitue un signal visuel et sonore dont la fonction varie selon le contexte.
Les baleines sont des animaux très puissants. Lorsqu’elles frappent l’eau, le son se propage sous la surface sur une grande distance. Dans l’eau, les vibrations sonores circulent bien plus vite que dans l’air. Cette particularité rend ce geste utile pour alerter ou contacter d’autres individus, même lorsqu’ils ne sont pas à proximité immédiate.
Une technique possible pour regrouper les poissons
L’une des hypothèses avancées concerne l’alimentation. Le bruit et l’onde créée par la queue peuvent effrayer les poissons. Face à cette perturbation, ils tendent à se rapprocher les uns des autres en bancs plus serrés.
Pour une baleine qui se nourrit en groupe, cette réaction peut faciliter la chasse. Des proies rassemblées sont plus simples à capturer pour plusieurs individus qui coordonnent leurs mouvements. La frappe de queue peut alors intervenir juste avant une phase d’alimentation.
Chez certaines baleines à bosse, elle peut précéder une méthode collective bien connue : les animaux libèrent des bulles sous les poissons afin de les concentrer près de la surface. Les baleines remontent ensuite pour engloutir une grande quantité de proies. La queue pourrait participer à cette première phase de regroupement.
- Elle peut effrayer les poissons et resserrer leur banc.
- Elle peut aider plusieurs baleines à coordonner leur alimentation.
- Elle peut aussi signaler la présence d’un groupe à proximité.
Un moyen de communiquer sous l’eau
La chasse n’explique pas toutes les observations. Certaines espèces qui frappent l’eau ne se nourrissent pas nécessairement de petits poissons en bancs. Dans ces cas, la communication apparaît comme une explication plausible.
Une frappe forte peut prévenir d’un risque, attirer l’attention d’autres baleines ou indiquer une position. Elle peut aussi jouer un rôle dans les interactions sociales, notamment lorsqu’un individu cherche à affirmer sa présence face à d’autres membres du groupe.
La période de reproduction fait également partie des moments où les signaux prennent une place particulière. Une baleine peut chercher à se faire remarquer ou à répondre à une autre. Sans observer l’ensemble de la scène, il reste difficile d’associer un geste à une intention précise.
La force du choc peut modifier le message
Un coup de queue discret et une frappe très violente ne produisent pas le même signal. Plus le mouvement est énergique, plus le bruit et les vibrations sont marqués. Les animaux qui se trouvent sous l’eau peuvent donc recevoir une information différente selon l’intensité et la répétition des frappes.
Le comportement ne doit pas être interprété isolément. La présence de poissons, la taille du groupe, les déplacements des animaux et le moment de l’année peuvent apporter des indices. Une baleine qui frappe sa queue près d’un groupe en chasse n’envoie sans doute pas le même signal qu’un individu solitaire.
Les baleines à bosse sont les plus souvent associées à ce geste
Les baleines à bosse sont les cétacés le plus souvent observés en train de frapper l’eau avec leur queue. Leur comportement de groupe et leurs techniques de chasse coordonnées peuvent expliquer en partie cette réputation.
D’autres espèces ont aussi été vues effectuant ce mouvement. C’est le cas des baleines grises, des orques, des baleines franches de l’Atlantique Nord, des baleines franches australes et des baleines franches du Pacifique Nord.
Le geste n’est donc pas réservé aux baleines à bosse, même si elles en restent les représentantes les plus connues.
À l’inverse, les espèces qui vivent plus souvent seules semblent moins susceptibles de recourir à cette forme de signal visible et sonore. Elles ont moins d’occasions de communiquer avec des congénères proches. Cela ne signifie pas qu’elles en sont incapables, mais que le besoin peut être moins fréquent.
Ce que l’on sait en France
En France, plusieurs espaces maritimes accueillent des cétacés. En Méditerranée, le sanctuaire Pelagos concerne les eaux françaises, monégasques et italiennes. Il vise notamment la protection des mammifères marins présents dans cette zone.
Dans les Antilles françaises, le sanctuaire Agoa couvre une vaste zone destinée à la protection des mammifères marins. Des baleines à bosse fréquentent ces eaux au cours de leur cycle de vie. Leur observation doit rester prudente : un bateau trop proche ou trop bruyant peut perturber leurs déplacements, leurs interactions ou leurs activités d’alimentation.
Observer sans perturber
Voir une queue frapper l’eau est un moment marquant, mais il ne faut pas chercher à provoquer le comportement. Les cétacés restent des animaux sauvages, capables de modifier leur trajectoire ou de s’éloigner lorsqu’ils se sentent dérangés.
Lors d’une sortie en mer, une attitude responsable consiste à ralentir, limiter le bruit et laisser les animaux choisir leur distance. Le spectacle prend alors une autre dimension : derrière chaque éclaboussement, la baleine peut être en train de chasser, d’avertir ses congénères ou simplement de maintenir le contact avec son groupe.
