En Australie, une équipe scientifique s’est intéressée à de très brèves phases de repos cérébral qui surviennent alors que la personne est éveillée.
Ces travaux de l’université Monash, rapportés par le média scientifique en ligne SciTechDaily, apportent un éclairage sur les difficultés d’attention souvent rencontrées par les adultes atteints de trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité, ou TDAH. L’étude examine une activité cérébrale proche de celle observée durant le sommeil, susceptible d’interrompre brièvement la concentration en pleine journée.
Des pauses cérébrales pendant une tâche exigeante
Les chercheurs ont observé l’activité cérébrale de participants pendant une tâche demandant une attention soutenue. Leur objectif était de comprendre si de courtes vagues cérébrales lentes, habituellement associées au sommeil, pouvaient contribuer aux difficultés de vigilance et de concentration.
L’étude a réuni 32 adultes atteints de TDAH qui ne prenaient pas de traitement médicamenteux, ainsi que 31 adultes neurotypiques, c’est-à-dire ne présentant pas ce trouble. Durant l’exercice, les personnes atteintes de TDAH ont connu davantage d’épisodes d’activité cérébrale semblable à celle du sommeil.
Chez les adultes atteints de TDAH, ces brèves phases d’activité cérébrale proche du sommeil ont été associées à davantage de pertes d’attention pendant une tâche exigeante.
Les analyses indiquent que ce phénomène pourrait participer au lien entre le TDAH et plusieurs difficultés concrètes : commettre des erreurs, répondre moins vite ou ressentir une somnolence au cours d’une activité qui réclame pourtant de rester pleinement alerte.
Il ne s’agit pas d’un endormissement total. Une personne peut garder les yeux ouverts, poursuivre une tâche et, durant quelques instants, connaître un relâchement local de l’activité cérébrale. Ces épisodes sont parfois décrits comme des « moments de repos » du cerveau.
Un phénomène qui existe aussi chez les personnes sans TDAH
Cette activité n’est pas présentée comme un mécanisme exclusivement lié au TDAH. Elle peut apparaître chez tout le monde lorsque l’effort mental se prolonge, que la fatigue s’accumule ou que la vigilance baisse. La différence mise en évidence par l’équipe tient à la fréquence plus élevée de ces épisodes dans le groupe atteint de TDAH.
Elaine Pinggal explique que cette réaction peut se comparer à la fatigue physique après une longue course. « L’activité cérébrale semblable à celle du sommeil est un phénomène normal qui survient pendant des tâches exigeantes, explique-t-elle. Pensez à une longue course : après un certain temps, la fatigue vous oblige à faire une pause. »
La scientifique poursuit : « Tout le monde connaît ces brefs moments d’activité semblable à celle du sommeil. Chez les personnes atteintes de TDAH, cette activité survient toutefois plus fréquemment. Nos recherches suggèrent que cette augmentation pourrait être un mécanisme cérébral majeur expliquant pourquoi elles ont davantage de difficultés à maintenir une attention et des performances constantes pendant les tâches. »
Ce que les chercheurs ont observé
- Une activité cérébrale lente, proche de celle liée au sommeil, chez des adultes éveillés ;
- davantage de ces épisodes chez les participants atteints de TDAH ;
- une association avec des pertes d’attention durant la tâche ;
- un lien possible avec les erreurs, le ralentissement des réponses et la sensation de somnolence.
Ces résultats ne signifient pas que chaque problème de concentration provient d’un manque de sommeil, ni que toute personne fatiguée présente un TDAH. L’étude propose plutôt une piste physiologique pour mieux comprendre les fluctuations de l’attention dans ce trouble.
Une piste autour du sommeil, encore à vérifier
Les chercheurs évoquent une possible voie de recherche fondée sur le sommeil. Des travaux antérieurs, menés chez des personnes neurotypiques, ont montré que certaines stimulations sonores pendant le sommeil peuvent renforcer les ondes cérébrales lentes.
Selon l’hypothèse étudiée, ce renforcement nocturne pourrait ensuite réduire l’apparition d’activité cérébrale proche du sommeil au cours de la journée suivante. L’équipe envisage donc de vérifier si une approche comparable pourrait aider certaines personnes atteintes de TDAH à maintenir une attention plus stable.
La stimulation sonore durant le sommeil n’est pas un traitement du TDAH à ce stade : elle constitue une hypothèse de recherche qui doit encore être testée chez les personnes concernées.
Cette nuance est centrale. L’étude, publiée le 15 mars 2026 dans une revue scientifique spécialisée en neurosciences, ne démontre pas qu’une intervention sur le sommeil soigne le TDAH. Elle décrit une association entre une activité cérébrale mesurée pendant l’éveil et des difficultés de vigilance.
La situation en France
En France, le TDAH est un trouble du neurodéveloppement dont l’évaluation repose sur un examen clinique. Les difficultés d’attention ne suffisent pas, à elles seules, à établir un diagnostic. Elles doivent être replacées dans l’histoire de la personne, leur ancienneté, leur retentissement sur la vie quotidienne et la présence éventuelle d’autres facteurs, dont les troubles du sommeil.
La Haute Autorité de santé publie des recommandations sur la prise en charge du TDAH. Un professionnel de santé peut notamment rechercher des troubles associés ou des situations susceptibles d’aggraver l’inattention, comme une dette de sommeil, l’anxiété ou des difficultés psychologiques. Cette démarche évite d’attribuer trop vite toute fatigue ou tout manque de concentration au seul TDAH.
Pourquoi les ondes lentes attirent l’attention des scientifiques
Les ondes lentes correspondent à une activité électrique cérébrale plus lente, très présente lors du sommeil profond. Les mesurer chez une personne éveillée peut aider les scientifiques à repérer des variations momentanées de la vigilance. Dans cette étude, des cartes de l’activité enregistrée sur le cuir chevelu ont permis de comparer la répartition de ces signaux entre les deux groupes.
Dans la vie courante, une baisse de vigilance peut se manifester par la relecture répétée d’une même phrase, l’oubli d’une consigne, un temps de réaction allongé ou une erreur inhabituelle lors d’une tâche routinière. Ces signes ne permettent pas de poser un diagnostic. Ils illustrent en revanche pourquoi la qualité et la régularité du sommeil restent un sujet pertinent à aborder avec un professionnel lorsqu’une fatigue diurne pèse sur le travail, les études ou la conduite.
