En Californie, un volume abîmé retrouvé parmi des affaires personnelles a révélé un témoignage administratif direct de l’attaque de Pearl Harbor.
En aidant son fiancé à déballer des livres à Hemet, en Californie, Tracylyn Sharrit a remarqué un carnet taché destiné à rester oublié. Le magazine américain Smithsonian Magazine rapporte que l’objet était en réalité un registre officiel du chantier naval de Pearl Harbor, récupéré par les Archives nationales américaines en 2025.
Une phrase qui brise la routine du registre
À première vue, le volume ressemble à un document de service parmi tant d’autres. Sa couverture et sa reliure portent les traces du temps. Pourtant, ses pages couvrent une période centrale de la Seconde Guerre mondiale, de mars 1941 à juin 1942.
Les pages 282 et 283 concernent les 6 et 7 décembre 1941. Le registre consigne alors, à intervalles réguliers, des éléments très ordinaires pour une base navale : la pression atmosphérique, la température de l’air et de l’eau, la force du vent, les marées et les mouvements de navires.
Puis, le 7 décembre, quelques minutes après 7 h 55, une mention rompt brutalement cette routine administrative.
« Pearl Harbor et d’autres objectifs militaires et navals d’Oahu sont bombardés par des avions et des sous-marins japonais », indique la note inscrite dans la rubrique des observations.
Cette ligne est un témoignage écrit au moment même de l’attaque japonaise contre la base américaine d’Hawaï. Elle ne raconte pas l’événement avec le recul des historiens. Elle l’enregistre comme une situation d’urgence surgie au milieu des tâches quotidiennes d’un chantier naval.
Des navires déjà présents dans les pages précédentes
L’intérêt du document tient aussi à ce qu’il décrit les jours précédant le bombardement. Le 5 décembre 1941, le registre note l’arrivée des cuirassés Arizona et Oklahoma. Deux jours plus tard, les deux navires sont coulés pendant l’attaque.
Le 6 décembre, le document mentionne aussi le Pennsylvania, ainsi que les destroyers Cassin, Downes et Shaw, présents au chantier pour des réparations.
- Les relevés météo apparaissent toutes les quatre heures.
- Les entrées suivent les arrivées, départs et réparations de bâtiments militaires.
- Les pages postérieures au 7 décembre consignent les conséquences du bombardement.
- Le registre se poursuit jusqu’en juin 1942, autour de la bataille de Midway.
Le 8 décembre, alors que des navires endommagés brûlent encore, le registre signale que l’Utah semble dériver vers le chenal. Il recommande l’intervention d’un remorqueur afin de le maintenir le long du quai. D’autres passages évoquent des incendies dans un dépôt de munitions et sur le terrain d’aviation de Hickam.
Un document qui confirme les récits connus
Mitchell Yockelson, archiviste enquêteur, a expliqué au Washington Post que ce volume confirme surtout le récit historique établi de l’attaque. Le carnet ne renverse donc pas l’histoire connue de Pearl Harbor.
Sa force réside ailleurs : il livre un document administratif contemporain des faits, conservé avec ses formulations, ses horaires et son enchaînement d’observations. Des historiens pourront encore étudier certains détails, sans que les Archives nationales américaines ne prétendent déjà en tirer une interprétation nouvelle.
Un parcours inattendu depuis une benne à ordures
Le chemin suivi par le registre après la guerre reste en partie obscur. Dans les années 1970, Oretta Kanady travaillait comme employée civile sur la base aérienne de Norton, à San Bernardino, en Californie. Son fils, Michael William Bonds, a raconté au Washington Post qu’elle avait repéré le carnet dans une benne et demandé l’autorisation de l’emporter. Ses supérieurs avaient accepté.
Elle l’a ensuite donné à son fils, alors adolescent. Pendant des décennies, Michael William Bonds l’a conservé dans des cartons, au fil de ses déménagements.
Les archives américaines ignorent comment ce registre officiel du chantier naval de Pearl Harbor est arrivé sur une base de l’armée de l’air, en Californie. Elles ne savent pas davantage pourquoi il avait été jeté.
Le carnet, estimé à plus de 500 pages, est resté dans une propriété privée durant des décennies avant son retour aux autorités américaines.
Lorsque Tracylyn Sharrit l’a trouvé parmi les livres de son fiancé, le couple a envisagé une vente et contacté un libraire spécialisé de Pasadena. Celui-ci a rapidement compris la valeur historique du volume. Il a aussi soulevé un point décisif : même retrouvé dans une benne, un registre officiel pouvait toujours appartenir au gouvernement fédéral.
Les Archives nationales américaines ont été prévenues. Après vérification, elles ont établi que le document demeurait une propriété publique. Un agent spécial s’est déplacé en Californie afin de le récupérer. L’organisme a annoncé publiquement cette restitution en août 2025.
En France, le principe de protection des archives publiques
En France, les documents produits ou reçus par les administrations, les collectivités et les organismes chargés d’une mission de service public relèvent des archives publiques. Les Archives nationales, les services d’archives départementales et les services d’archives des collectivités participent à leur conservation.
Le droit français protège ces archives : elles sont notamment imprescriptibles et inaliénables. Autrement dit, le temps écoulé ou la possession par un particulier ne suffisent pas à transformer un document public en bien privé. Lorsqu’un particulier pense détenir une archive publique, il peut se rapprocher du service d’archives compétent afin d’identifier l’objet et d’organiser sa remise.
Des relevés militaires utiles aussi au climat
Le registre retrouvé ne doit pas être confondu avec un autre travail de recherche mené sur des journaux de bord de 19 navires américains ayant navigué dans le Pacifique durant la guerre. Dans ce projet publié en 2023, plus de 4 000 volontaires ont transcrit plus de 28 000 images de registres.
Le jeu de données issu de ce travail rassemble plus de 630 000 relevés et plus de trois millions d’observations, dont les températures de l’air et de la mer, la pression atmosphérique et la direction du vent. Ces archives peuvent aider les chercheurs à combler des lacunes dans les données climatiques de la période.
Le carnet de Pearl Harbor a désormais été numérisé par les Archives nationales américaines. Des transcriptions des entrées allant du 6 au 14 décembre 1941 ont aussi été publiées. Les pages autrefois cachées dans une boîte permettent désormais de lire, minute après minute, la trace écrite d’un basculement historique.
