Au large de la péninsule Antarctique, une escale imposée par une tempête a conduit l’équipage du Polarstern vers une surprenante masse rocheuse.
Dans la mer de Weddell, au nord-ouest de l’Antarctique, une équipe internationale a repéré une petite île qui échappait jusque-là aux relevés détaillés. L’article source, dont le nom du média n’apparaît pas dans l’extrait transmis, rapporte que cette trouvaille s’est produite lors d’une mission de l’Institut Alfred-Wegener, organisme allemand de recherche polaire.
Une route modifiée pour échapper à la tempête
Le navire de recherche allemand Polarstern avait quitté son point de départ le 8 février 2026. À bord, 93 scientifiques et membres d’équipage participaient à une campagne consacrée notamment aux courants océaniques mondiaux.
Des conditions météorologiques dangereuses ont bouleversé leur programme. Face à de fortes tempêtes dans l’océan Austral, les navigateurs ont recherché un abri à proximité de l’île Joinville, située près de l’extrémité de la péninsule Antarctique.
Les documents nautiques consultés à bord signalaient une zone de danger pour la navigation, à environ un mille nautique de leur trajectoire. L’avertissement restait imprécis : aucune information claire ne permettait de savoir quelle était la nature de cet obstacle ni même l’origine du signalement.
Une anomalie signalée comme un danger mal identifié sur une carte maritime s’est révélée être une véritable formation rocheuse.
Simon Dreutter, spécialiste de la cartographie des fonds marins à l’Institut Alfred-Wegener, a voulu comprendre ce que recouvrait cette indication. Après avoir vérifié les données disponibles au laboratoire de bathymétrie, il est retourné sur la passerelle du navire.
« Sur notre route, la carte nautique indiquait une zone présentant des dangers non étudiés pour la navigation, mais il n’était pas clair de quoi il s’agissait ni d’où provenait l’information », a rapporté Simon Dreutter.
Depuis le navire, les membres de l’expédition ont alors aperçu ce qui ressemblait à un iceberg sale. L’observation rapprochée a rapidement changé leur perception.
« J’ai examiné tous les littoraux dont nous disposions ici, au laboratoire de bathymétrie, puis je suis retourné sur la passerelle. En regardant par la fenêtre, nous avons vu un “iceberg” qui semblait assez sale », a expliqué Simon Dreutter. « En l’examinant de plus près, nous avons compris qu’il s’agissait probablement de roche. Nous avons alors changé de route et nous nous sommes dirigés vers lui ; il est devenu de plus en plus clair que nous avions une île devant nous. »
Une île rocheuse mesurée avec précision
L’équipe ne s’est pas limitée à cette première constatation visuelle. Une fois à proximité, elle a utilisé les instruments du Polarstern pour établir les dimensions de la formation.
- Un échosondeur multifaisceaux a servi à analyser le relief sous-marin autour de l’îlot.
- Un drone a photographié la zone depuis les airs.
- Les images ont fait l’objet d’un traitement photogrammétrique afin de reconstituer le trait de côte et l’altitude.
L’échosondeur multifaisceaux est un dispositif acoustique. Il envoie simultanément plusieurs faisceaux sonores vers le fond marin et mesure leur retour. Cette méthode permet d’obtenir une représentation en relief, beaucoup plus détaillée qu’un simple relevé de profondeur.
Les résultats ont établi qu’il ne s’agissait pas d’un bloc de glace ou d’un amas temporaire. La formation est constituée de roche solide. Elle mesure environ 130 mètres de long sur 50 mètres de large et s’élève à 16 mètres au-dessus des vagues.
Pourquoi cette terre avait pu passer inaperçue
La petite taille de l’île, sa situation dans une région froide et difficile d’accès, ainsi que la présence de neige et de glace peuvent expliquer cette confusion. Vue à distance, une roche sombre recouverte de dépôts glacés peut prendre l’apparence d’un iceberg souillé.
Les satellites n’éliminent pas tous les angles morts. Les images peuvent être gênées par la couverture nuageuse, les conditions lumineuses, la glace de mer ou la résolution disponible. Les relevés effectués directement depuis un navire restent donc indispensables, surtout dans les zones polaires où les cartes sont moins complètes.
La fonte de la glace au cœur des interrogations
Les scientifiques doivent maintenant déterminer si l’îlot était présent depuis longtemps sous une couche épaisse de neige et de glace, ou s’il est devenu visible récemment à la faveur du recul local de la glace.
L’expédition associe cette question aux changements observés dans le nord-ouest de la mer de Weddell. Depuis 2017, la glace de mer estivale y a fortement diminué, selon les données rapportées dans l’article source. Des eaux de surface plus chaudes favorisent la fonte et modifient les conditions locales.
Christian Haas, responsable de l’expédition du Polarstern et spécialiste de la physique de la glace de mer à l’Institut Alfred-Wegener, a relevé de forts contrastes d’épaisseur selon les secteurs.
« L’épaisseur de la glace présentait une grande variabilité régionale », a déclaré Christian Haas. « Sur le plateau continental occidental peu profond, en particulier, la glace atteignait jusqu’à quatre mètres d’épaisseur, ce que nous pouvons attribuer à une forte déformation causée par les marées et la proximité de la côte. Plus à l’est, la glace provenait des grandes plateformes glaciaires de Ronne et de Filchner ; elle était moins déformée et son épaisseur était d’environ un mètre et demi. »
La diminution de la couverture glacée ne change pas seulement le paysage : elle apporte aussi davantage d’eau douce dans l’océan salé.
Christian Haas a aussi indiqué que la glace observée était souvent presque dépourvue de neige, avec une surface bleuâtre ou grise. Les instruments déployés sous la glace ont mis en évidence des quantités plus importantes d’eau de fonte douce, dans et sous la banquise.
Ce phénomène peut influer sur la salinité et la stratification de l’eau, c’est-à-dire la séparation de couches marines aux propriétés différentes. Dans les régions polaires, ces paramètres jouent un rôle dans la circulation de l’océan et dans les conditions de vie de nombreux organismes.
Une inscription attendue sur les cartes marines
La formation rocheuse n’a pas encore de nom officiel. Les coordonnées et les relevés recueillis doivent d’abord rejoindre la Carte bathymétrique internationale de l’océan Austral, qui rassemble les données sur les reliefs sous-marins de cette vaste région.
Cette étape compte aussi pour la sécurité maritime. Lorsqu’un objet est mal documenté, les traitements informatiques utilisés pour reconstituer certaines zones peuvent l’effacer ou le lisser dans les modèles cartographiques. Des mesures directes permettent au contraire de fixer sa position et ses caractéristiques.
Un comité international devra ensuite examiner le dossier. La procédure peut prendre plusieurs mois. Selon la tradition maritime évoquée par l’expédition, les personnes à l’origine de l’identification pourront proposer un nom pour cette île.
Ce que fait la France en Antarctique
La France mène elle aussi des travaux scientifiques en Antarctique, principalement depuis la station Dumont-d’Urville, située en Terre Adélie. L’Institut polaire français Paul-Émile-Victor organise et soutient des programmes de recherche dans cette région, en lien avec de nombreux organismes scientifiques.
Les observations de la glace de mer, de l’océan et du climat y présentent un intérêt direct pour la communauté scientifique française. L’Antarctique ne relève pas d’un pays unique : son cadre international repose notamment sur le traité sur l’Antarctique. Les activités y sont encadrées afin de privilégier la recherche scientifique et de limiter les atteintes à cet environnement particulièrement vulnérable.
La trouvaille effectuée depuis le Polarstern rappelle enfin que les missions en mer remplissent deux fonctions à la fois : elles produisent des données scientifiques et elles améliorent les connaissances utiles à la navigation. Même dans une époque dominée par les images satellitaires, quelques dizaines de mètres de roche peuvent encore rester cachées au milieu des glaces.
