En Californie, l’expérience menée par un adolescent en 1964 reste un avertissement saisissant sur les effets du manque de sommeil.
À l’occasion de la Journée mondiale du sommeil, célébrée le 14 mars 2025, le document source transmis, dont le nom du média n’est pas indiqué, revient sur l’étonnante épreuve vécue par Randy Gardner. À 17 ans, ce lycéen de San Diego a tenté de rester éveillé pendant plus de onze jours sous surveillance médicale.
Onze jours sans dormir pour repousser une limite
En 1964, Randy Gardner décide de tester les conséquences du manque de sommeil sur l’être humain. L’adolescent américain veut alors dépasser le record attribué à Tom Rounds, un animateur de radio de 23 ans resté éveillé durant 264 heures, soit dix jours et vingt heures, l’année précédente.
Le jeune homme ne recourt pas à des stimulants. D’après le document source, il boit du Coca-Cola, écoute de la musique à fort volume et prend des douches froides pour lutter contre la fatigue. Il reste aussi actif en jouant au basket et en passant du temps dans une salle de jeux, où il gagne notamment des parties de flipper.
Son expérience suscite rapidement l’attention, car des tentatives précédentes avaient déjà mis en évidence des troubles sérieux chez des personnes privées de sommeil. Le docteur William Dement suit donc Randy Gardner avec prudence. Ce médecin avait déjà observé Peter Tripp lors d’une épreuve comparable dans les années 1950.
Randy Gardner est resté éveillé durant 264,4 heures, soit onze jours et vingt-quatre minutes.
Ce total dépasse légèrement les 264 heures évoquées dans le titre. Le défi n’est pas présenté comme un simple jeu : il sert aussi d’observation sur les limites de l’attention, de la mémoire et du comportement humain.
Les premiers signes ont commencé très vite
Les effets de la privation de sommeil ne se sont pas manifestés uniquement à la fin de l’épreuve. Le docteur John Ross, qui observe l’adolescent avant l’arrivée du docteur Dement, relève une baisse de concentration dès le deuxième jour.
Au quatrième jour, l’état de Randy Gardner se dégrade davantage. Le document évoque de la mauvaise humeur, de la désorientation, des hallucinations et des idées délirantes. Ses capacités de concentration, de mémorisation et de contrôle moteur sont également touchées.
- Une attention de moins en moins stable ;
- Des difficultés à retenir certaines informations ;
- Une coordination motrice altérée ;
- Des changements d’humeur ;
- Des perceptions qui ne correspondent plus à la réalité.
Les examens réalisés par le docteur Dement ne concluent pourtant pas à une perte durable des facultés mentales. L’observation remet alors en cause l’idée selon laquelle l’absence de sommeil provoquerait systématiquement une psychose. Cela ne signifie pas que l’épreuve était sans danger : les troubles observés au fil des jours montrent au contraire la fragilité du cerveau face à une fatigue aussi extrême.
Le sommeil de récupération après le record
Une fois son défi terminé, Randy Gardner dort pendant 14 heures et 46 minutes. Il reste ensuite éveillé jusqu’au soir suivant, avant de dormir encore dix heures et demie. Des contrôles effectués après une semaine, six semaines puis dix semaines ne révèlent pas de différence significative dans son sommeil.
Bien plus tard, Randy Gardner souffre d’insomnie. Il établit lui-même un lien avec des causes personnelles plutôt qu’avec son record de jeunesse.
« J’ai arrêté de dormir. Je n’arrivais pas à dormir. Je restais au lit cinq ou six heures, je dormais peut-être quinze minutes et je me réveillais encore », a raconté Randy Gardner.
Des records qui ont continué malgré les risques
Deux semaines après l’épreuve de Randy Gardner, Jim Thomas dépasse son temps avec 266 heures et 30 minutes sans sommeil. Peu après, Toimi Arttiurinpoika Silvo, originaire de Finlande, atteint 276 heures.
Les tentatives se prolongent dans les années suivantes. En 1974, Roger Guy English reste éveillé 288 heures, soit douze jours, dans une exposition de lits à eau. Il ne consomme que du café pour tenir et souffre d’hallucinations durant l’épreuve, selon Guinness World Records.
En 1977, Maureen Weston atteint 449 heures, soit dix-huit jours et dix-sept heures, au cours d’un marathon sur une chaise à bascule. En 1986, Robert McDonald porte la marque à 453 heures et 40 minutes. À la fin de sa tentative, il rencontre des difficultés pour manger et des problèmes de mémoire.
| Nom | Durée rapportée | Année |
|---|---|---|
| Randy Gardner | 264,4 heures | 1964 |
| Roger Guy English | 288 heures | 1974 |
| Maureen Weston | 449 heures | 1977 |
| Robert McDonald | 453 heures et 40 minutes | 1986 |
Pourquoi Guinness World Records ne suit plus ces tentatives
Guinness World Records a cessé de surveiller les records de privation de sommeil. L’organisme met en avant les risques physiques et psychologiques liés à de telles épreuves, notamment les hallucinations, les troubles de l’humeur, les pertes de mémoire et la diminution de la concentration.
Une autre difficulté rend ces records très complexes à vérifier : les micro-sommeils. Ce terme désigne de très courts épisodes de sommeil involontaire, parfois limités à quelques secondes. Une personne épuisée peut avoir l’impression de rester éveillée alors que son cerveau connaît déjà de brèves coupures.
Les micro-sommeils peuvent réduire l’attention, ralentir la prise de décision et perturber la coordination des gestes.
Ils peuvent survenir lors d’activités répétitives, face à un écran, au travail ou au volant. C’est précisément ce caractère discret qui rend l’expérience de Randy Gardner difficile à comparer avec les défis postérieurs.
Ce que rappelle la situation en France
En France, la somnolence au volant constitue un risque connu pour la sécurité routière. Lorsqu’une fatigue inhabituelle s’installe, poursuivre sa route ou une activité demandant une vigilance continue peut exposer la personne concernée comme son entourage.
Des difficultés de sommeil qui durent, des réveils fréquents, une fatigue marquée dans la journée ou des endormissements involontaires méritent d’être évoqués avec un médecin. Celui-ci peut rechercher une cause médicale, psychologique ou liée aux habitudes de vie, puis orienter si besoin vers une consultation spécialisée dans le sommeil.
Le sommeil ne correspond pas à une période d’inactivité du corps. Durant le repos, l’organisme participe notamment à la consolidation de la mémoire, à l’équilibre hormonal, aux mécanismes métaboliques et à la régulation de certaines réponses inflammatoires. L’histoire de Randy Gardner illustre surtout ce qui se produit lorsque ce temps de récupération disparaît brutalement.
