Au Royaume-Uni, la hausse des ventes de miel ravive les doutes sur l’origine réelle et la composition de certains pots.
Le magazine professionnel britannique The Grocer rapporte que la filière du miel fait face à une question délicate : comment démontrer avec certitude qu’un produit provient bien des abeilles, sans ajout de sirop industriel ni étiquetage trompeur ? Les importateurs, les apiculteurs, les laboratoires et les autorités ne partagent pas toujours la même lecture des analyses disponibles.
Un produit naturel difficile à authentifier
Le miel est un produit complexe. Les abeilles récoltent le nectar des plantes, le transforment grâce à leurs enzymes, puis le déposent dans les alvéoles. Elles ventilent ensuite la ruche avec leurs ailes afin de faire évaporer l’eau. Le miel mûrit avant que les alvéoles soient fermées avec de la cire.
Sa composition paraît pourtant assez simple : il contient essentiellement du fructose et du glucose, ainsi qu’environ un cinquième d’eau. Une très faible part rassemble des acides organiques, des enzymes, des minéraux et des substances issues des végétaux. C’est cette fraction minoritaire qui donne à chaque miel sa signature particulière, liée aux fleurs butinées, au climat et à la saison.
Il n’existe pas un test unique permettant de certifier, à lui seul, qu’un miel est authentique.
Michael Walker, membre fondateur du conseil d’administration de l’Agence britannique des normes alimentaires et professeur honoraire à l’université Queen’s de Belfast, souligne que plusieurs méthodes doivent être associées. Selon lui, les professionnels ne disposent pas encore d’un accord complet sur la manière d’interpréter tous les résultats.
Cette incertitude nourrit les accusations de fraude. Certains miels pourraient être coupés avec des sirops de sucre. D’autres pourraient provenir d’abeilles nourries exclusivement avec ce type de sirop. Les importateurs contestent une partie de ces soupçons, tout en reconnaissant que la surveillance de la chaîne d’approvisionnement est devenue un enjeu majeur.
Des signaux d’alerte sur les importations
En 2023, un rapport de la Commission européenne consacré au miel a qualifié de « suspects » 46 % des 320 échantillons importés dans l’Union européenne et analysés dans le cadre de son enquête. Le document ne constituait pas une preuve définitive de fraude pour chaque pot concerné : il relevait des signaux nécessitant des vérifications complémentaires.
Les échantillons originaires de Chine représentaient une part importante des cas suspectés d’être adultérés ou issus d’abeilles nourries au sirop. L’enquête a aussi concerné des lots importés au Royaume-Uni, mélangés sur place puis réexportés vers l’Union européenne.
La dépendance britannique aux importations explique la nervosité du secteur. D’après les chiffres cités par The Grocer, seule une petite partie du miel consommé au Royaume-Uni vient des ruches britanniques. Une grande quantité est importée, principalement de Chine, premier producteur mondial.
- Le prix très bas de certains lots alimente les interrogations sur leur composition.
- Les mélanges de plusieurs origines compliquent le suivi du produit.
- La diversité naturelle des miels rend les analyses délicates à interpréter.
- Les fraudeurs présumés peuvent adapter leurs méthodes aux contrôles existants.
Pourquoi les analyses ne suffisent pas toujours
L’étude des pollens
L’examen des grains de pollen au microscope peut renseigner sur les plantes visitées par les abeilles. Cette méthode aide à vérifier une origine florale ou géographique annoncée. Elle ne permet pas forcément de repérer l’ajout de sirop.
Elle présente aussi des limites : certains procédés de filtration retirent une partie du pollen. À l’inverse, un produit trompeur peut recevoir du pollen d’une plante recherchée afin de renforcer une présentation commerciale douteuse.
L’analyse isotopique
L’analyse des isotopes stables du carbone constitue l’un des outils les plus utilisés. Elle peut distinguer les sucres issus du nectar de certains sirops fabriqués à partir de maïs ou de canne à sucre. Ces végétaux ne fixent pas le carbone de la même manière et laissent une signature identifiable.
Cette technique ne détecte pas aisément les sirops provenant notamment de riz ou de betterave, dont les caractéristiques peuvent être proches de celles du nectar. Elle peut aussi manquer une dilution faible. Un résultat normal ne ferme donc pas définitivement la porte à toute suspicion.
Les empreintes chimiques
La résonance magnétique nucléaire établit une sorte de carte d’identité chimique du miel. Les laboratoires comparent ensuite cette empreinte avec des bases de données rassemblant des miels authentiques, classés selon leurs origines et leurs sources florales.
Le procédé dépend directement de la qualité de ces bases. Si elles ne contiennent pas assez d’échantillons comparables, un miel authentique peut sembler inhabituel, ou un produit altéré peut passer entre les mailles du filet.
D’autres techniques séparent et mesurent les sucres ou recherchent des composés présents à l’état de traces. Elles apportent des indices précieux, sans effacer la difficulté centrale : le miel naturel varie beaucoup d’une récolte à l’autre.
La traçabilité, autre pilier des producteurs
Face à ces limites, plusieurs entreprises britanniques misent sur une accumulation de preuves. Tim Read, responsable des achats et de la chaîne d’approvisionnement de Valeo Foods, propriétaire de la marque Rowse, affirme que chaque lot fait l’objet de contrôles avant son exportation puis à son arrivée au Royaume-Uni.
Les vérifications citées comprennent l’analyse des sucres, la recherche de pesticides, d’antibiotiques et d’autres contaminants, ainsi que le contrôle de l’humidité et de l’activité enzymatique. L’entreprise assure aussi auditer ses fournisseurs et suivre les lots jusqu’aux apiculteurs.
« Si nous ne pouvons pas le tester ou si nous ne pouvons pas avoir confiance dans la chaîne d’approvisionnement, nous ne nous approvisionnons tout simplement pas là-bas », affirme Tim Read.
Scott Davies, fondateur de Hilltop Honey, défend la même logique. « On ne peut pas s’appuyer sur un seul test et dire que c’est la réponse », explique-t-il. Il juge nécessaire de combiner les analyses avec des relations solides avec les apiculteurs et les fournisseurs.
Des chercheurs travaillent aussi sur des outils portables. Une équipe de l’université de Cranfield, financée par l’Agence britannique des normes alimentaires, associe une technique de spectroscopie et l’identification génétique. L’objectif est de constituer une base de données chimique et génétique pour mieux repérer les ajouts de sirop de riz ou de betterave.
La situation en France
En France, le miel relève des règles européennes applicables aux denrées alimentaires et de dispositions nationales sur sa dénomination et son étiquetage. Un produit vendu comme miel ne doit pas contenir d’ingrédient ajouté. L’indication de l’origine constitue aussi un sujet sensible, en particulier pour les pots composés de miels provenant de plusieurs pays.
La Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes contrôle la loyauté des pratiques commerciales et peut rechercher des anomalies sur les produits commercialisés. Pour le consommateur, l’étiquette apporte des indications utiles, mais elle ne remplace pas les contrôles scientifiques ni la connaissance du circuit d’approvisionnement.
Le débat sur le séchage mécanique
La controverse ne porte pas uniquement sur les sirops. Au Royaume-Uni, certains acteurs contestent la commercialisation de miels dont l’humidité a été réduite dans des installations industrielles, après extraction des rayons. Ils estiment que le miel doit mûrir et perdre son eau dans la ruche, sous l’action des abeilles.
D’autres experts considèrent qu’un séchage mécanique peut être nécessaire dans les pays très humides afin d’éviter la fermentation. Adrian Charlton, spécialiste de l’authenticité du miel chez Fera Science, estime que cette pratique ne modifie pas fondamentalement le profil chimique du produit, même si elle peut faire évoluer certaines caractéristiques.
L’Union européenne a adopté des règles renforcées sur l’étiquetage des mélanges de miels importés. Les étiquettes devront préciser les pays d’origine et la part de chacun dans le mélange selon les modalités prévues. Cette évolution vise à donner davantage de visibilité aux acheteurs, même si elle ne répond pas à elle seule à la question de l’authenticité.
Pour choisir un miel, l’origine clairement affichée, la présence d’un apiculteur ou d’un conditionneur identifiable et la cohérence des informations inscrites sur le pot peuvent constituer des repères. Ils ne remplacent pas une expertise de laboratoire, mais ils rendent la chaîne plus lisible pour l’acheteur.
