Aux États-Unis, une équipe universitaire a comparé trois formes de chaleur passive chez de jeunes adultes sportifs et en bonne santé.
La page source, dont le nom du média et la date de publication ne sont pas précisés, rapporte les résultats de travaux menés à l’université de l’Oregon. Les chercheurs ont observé que l’immersion dans l’eau chaude provoquait des réactions physiologiques plus marquées qu’un sauna sec traditionnel ou qu’un sauna à infrarouges lointains.
Trois manières de chauffer le corps comparées
Un bain chaud, un jacuzzi ou un sauna sont souvent associés à la détente après l’effort. La chaleur peut soulager une sensation de raideur musculaire et offrir un moment de récupération. Les scientifiques du centre des sciences du sport Bowerman, à l’université de l’Oregon, ont voulu mesurer avec précision ce qui distingue ces pratiques.
Leur étude portait sur trois méthodes de chaleur passive, c’est-à-dire une exposition à la chaleur sans exercice physique :
- l’immersion dans une eau chaude ;
- le sauna sec traditionnel ;
- le sauna à infrarouges lointains.
Vingt volontaires ont participé à l’expérience : dix hommes et dix femmes âgés de 20 à 28 ans, tous pratiquant régulièrement une activité physique. Les chercheurs ont suivi leur température corporelle interne, leur tension artérielle, leur fréquence cardiaque, le débit cardiaque, ainsi que plusieurs indicateurs liés aux cellules immunitaires et à l’inflammation.
Les mesures ont été effectuées avant, pendant et après chaque exposition à la chaleur. Les résultats ont été publiés dans une revue américaine de physiologie.
L’eau chaude élève davantage la température interne
La différence centrale observée concerne la hausse de la température corporelle interne. D’après Jessica Atencio, doctorante et auteure principale des travaux, l’immersion dans l’eau chaude a produit la réaction la plus nette parmi les trois méthodes étudiées.
« Nous avons constaté que l’immersion dans l’eau chaude avait l’effet le plus marqué pour augmenter la température corporelle interne, qui est le principal stimulus des réponses observées ensuite », explique Jessica Atencio.
Quand la température du corps augmente, le débit sanguin augmente aussi. Selon la chercheuse, le passage du sang le long des parois des vaisseaux participe à la santé vasculaire. Cette réaction n’est pas limitée au temps passé dans l’eau : certains effets physiologiques se prolongent après la séance de chaleur.
La raison est largement liée au mécanisme de refroidissement. Dans un sauna, le corps peut évacuer une partie de la chaleur grâce à la transpiration et au contact avec l’air. Sous l’eau, ce mécanisme devient moins efficace. La chaleur reste donc plus facilement accumulée par l’organisme.
« Lorsque vous êtes immergé dans l’eau, les mécanismes de transpiration ne sont pas efficaces », souligne Jessica Atencio.
Une réponse immunitaire mesurée
L’analyse des prélèvements sanguins a également fait ressortir une particularité de l’immersion. Parmi les trois modalités testées, seule l’eau chaude a entraîné une réponse inflammatoire mesurable, avec une hausse de certaines cytokines inflammatoires et de populations spécifiques de cellules immunitaires.
Les cytokines sont des molécules utilisées par les cellules pour communiquer entre elles. Elles interviennent notamment dans les mécanismes de défense et dans la réaction inflammatoire. Une hausse ponctuelle de certains marqueurs après un stress thermique ne signifie pas, à elle seule, qu’un bénéfice durable est garanti. L’étude décrit avant tout une réaction immédiate chez de jeunes adultes en bonne santé.
Les résultats ne permettent pas non plus d’affirmer qu’un bain chaud remplace un traitement médical, ni qu’il convient à toutes les personnes. Ils montrent que l’eau chaude constitue un stimulus thermique plus puissant dans les conditions retenues par l’équipe américaine.
La chaleur comme complément, pas comme substitut à l’activité physique
Christopher Minson, directeur du centre Bowerman et professeur de physiologie humaine, étudie les effets de l’exposition à la chaleur depuis plus de vingt ans. Il estime qu’une pratique répétée et raisonnable de la chaleur peut être associée à une amélioration de la santé.
« Si les gens sont disposés à suivre une thérapie par la chaleur, cela peut aller de pair avec une meilleure santé, à condition de le faire avec modération », affirme Christopher Minson.
Le chercheur rappelle tout de même que l’exercice peut apporter des bénéfices comparables, voire supérieurs. La chaleur pourrait représenter une option complémentaire pour des personnes qui ne peuvent pas pratiquer d’activité physique ou qui ne souhaitent pas en faire.
Jessica Atencio insiste sur cette hiérarchie. Pour elle, l’exercice reste la principale approche non médicamenteuse pour soutenir la santé. La thérapie par la chaleur peut s’y ajouter, sans prendre sa place.
Les bains chauds et les saunas comportent aussi une dimension sociale, culturelle ou apaisante. Christopher Minson estime que cette expérience de détente peut participer au bien-être ressenti par les pratiquants.
Ce que cela signifie en France
En France, le sauna, le hammam et les bains chauds sont proposés dans de nombreux établissements de bien-être, centres sportifs et spas. Ces pratiques ne doivent pas être présentées comme des soins médicaux lorsqu’elles ne relèvent pas d’une prise en charge médicale.
Pour les personnes souffrant d’une maladie cardiovasculaire, de troubles de la tension artérielle, d’une pathologie chronique ou suivant un traitement susceptible d’influencer la circulation sanguine, l’avis d’un médecin est nécessaire avant une exposition volontaire à une forte chaleur. La même prudence vaut en cas de grossesse, de malaise récent, de fièvre ou de consommation d’alcool.
Quelques précautions simples
Les chercheurs américains appellent à une pratique raisonnable et sécurisée. Christopher Minson recommande de demander l’accord d’un professionnel de santé lorsque cela est nécessaire, qu’il s’agisse de thérapie par la chaleur ou d’exercice.
- Éviter de rechercher une sensation de malaise ou d’épuisement.
- Sortir immédiatement en cas de vertiges, de nausées, de faiblesse ou de palpitations inhabituelles.
- Prévoir une hydratation adaptée avant et après l’exposition à la chaleur.
- Ne pas rester seul si un risque de malaise est identifié.
Le bain chaud paraît donc provoquer une élévation thermique plus forte que les deux formes de sauna évaluées dans cette étude. Cette intensité explique l’intérêt des chercheurs, mais elle justifie aussi une approche progressive et adaptée à l’état de santé de chacun.
