Une étude montre que certains moustiques peuvent associer l’odeur d’un répulsif à une source de nourriture après plusieurs expériences.
Chaque été, les répulsifs cutanés font partie des gestes les plus courants contre les piqûres. Parmi eux, les produits à base de DEET restent très utilisés, notamment dans les zones où circulent des maladies transmises par les moustiques. Or des travaux menés par des chercheurs français et américains soulèvent une question inattendue : l’expérience d’un insecte peut-elle modifier sa réaction face à cette substance ?
Un produit qui brouille les repères du moustique
Le DEET a été mis au point dans les années 1940. Il ne vise pas à tuer les moustiques, les tiques ou les autres animaux qui se nourrissent de sang. Son rôle consiste plutôt à compliquer le repérage d’une personne.
Un moustique s’oriente grâce à un ensemble de signaux : le dioxyde de carbone rejeté à l’expiration, la chaleur corporelle, la sueur, les odeurs de peau ou encore certains composés présents dans les savons. Le répulsif perturbe cette lecture sensorielle. L’insecte a alors davantage de mal à localiser la cible qu’il cherchait.
Cette efficacité est reconnue depuis des décennies. Elle reste particulièrement précieuse lors de voyages dans des régions exposées à la dengue, au chikungunya, à la fièvre jaune ou au virus Zika.
Le DEET demeure une protection reconnue contre les piqûres, mais son efficacité dépend aussi de la façon dont il est appliqué au fil de la journée.
Quatre expériences qui modifient une réaction
L’étude s’est intéressée à Aedes aegypti, une espèce souvent appelée moustique de la fièvre jaune. Les chercheurs ont cherché à savoir si ces insectes pouvaient apprendre à relier l’odeur du DEET à une récompense alimentaire.
Le protocole reposait sur un mécanisme bien connu en biologie comportementale : le conditionnement. Les moustiques étaient maintenus derrière un filet. Une poche de sang chauffée était placée à proximité, assez près pour stimuler leur comportement alimentaire sans leur permettre d’y accéder directement.
Au moment où ils commençaient à se nourrir, les scientifiques introduisaient l’odeur du répulsif. L’opération a été répétée quatre fois. L’idée était simple : vérifier si l’insecte pouvait mémoriser cette odeur comme un signal annonçant l’arrivée de nourriture.
Le résultat a surpris les chercheurs. Après cet apprentissage, plus de 60 % des moustiques ont tenté de se nourrir lorsqu’ils ont été exposés à la seule odeur du DEET.
Le test des deux mains
Les scientifiques ont ensuite proposé un choix aux insectes : une main non traitée et une autre recouverte de répulsif à une concentration habituelle. Les moustiques qui n’avaient suivi aucun entraînement ont évité la main protégée.
Ceux qui avaient associé l’odeur du produit à l’accès au sang ont affiché un comportement inverse. Ils se sont dirigés vers la main portant le répulsif. Les chercheurs ont également observé une association comparable lorsque le sang était remplacé par du sucre.
Chez une partie des moustiques testés, l’odeur initialement évitée peut devenir un indice associé à une récompense alimentaire.
Ces résultats ne signifient pas qu’un répulsif attire systématiquement les moustiques dans la vie courante. Ils décrivent un phénomène observé dans des conditions expérimentales précises. Ils montrent surtout que la réaction de l’insecte ne dépend pas uniquement de la chimie du produit : son expérience passée entre aussi en ligne de compte.
Un apprentissage qui complique la lutte
Les moustiques ne se comportent pas comme de simples machines guidées par l’instinct. Ils peuvent retenir des odeurs, reconnaître des contextes et adapter leurs décisions. Des recherches antérieures avaient déjà montré qu’ils mémorisent des hôtes qui les chassent ou les frappent, puis ont tendance à les éviter.
Ils croisent aussi plusieurs indices avant de piquer. Leur odorat ne travaille pas seul. La vision, les contrastes, les mouvements et la température participent à leur recherche. Cette capacité d’adaptation explique en partie pourquoi certaines personnes semblent davantage visées que d’autres au sein d’un même groupe.
- Leur respiration émet du dioxyde de carbone à un rythme plus élevé.
- Leur peau produit des molécules odorantes particulières.
- Leurs vêtements offrent un contraste visuel plus marqué.
- Leurs produits corporels peuvent modifier les odeurs perçues par l’insecte.
Pour les spécialistes, cette faculté d’apprentissage mérite une attention particulière. L’espèce étudiée gagne de nouveaux territoires et les résistances aux insecticides compliquent déjà les campagnes de contrôle dans plusieurs régions du globe.
Comment utiliser le répulsif sans relâcher la vigilance
Les auteurs de l’étude ne recommandent pas d’abandonner les produits à base de DEET. Au contraire, ils rappellent leur utilité, surtout là où le risque infectieux est réel. Le point central porte sur la durée de protection.
Une application généreuse le matin ne garantit pas une protection intacte jusqu’au soir. La transpiration, la baignade, le frottement des vêtements et le temps diminuent progressivement la présence du produit sur la peau. Lorsque son odeur persiste alors que son action protectrice faiblit, le scénario étudié en laboratoire devient plus pertinent.
Les réflexes utiles au quotidien
Le terme « conditionnement » désigne l’apprentissage d’un lien entre deux événements. Ici, l’odeur du répulsif devient, pour certains insectes, associée à une ressource alimentaire. Ce mécanisme ne transforme pas tous les moustiques en amateurs de DEET, mais il rappelle qu’une protection efficace doit rester suffisamment présente sur la peau.
Dans les secteurs touchés par les maladies vectorielles, la combinaison des mesures reste la plus concrète : répulsif renouvelé, vêtements couvrants, moustiquaire et suppression des gîtes larvaires. Face à des insectes capables d’apprendre, la régularité compte autant que le choix du produit.
