Dans une tombe thébaine, des outils numériques ont fait réapparaître le nom presque effacé d’un chien peint auprès de son maître.
Les animaux occupent une place familière dans les peintures de l’Égypte ancienne. Ils chassent, accompagnent les familles, gardent les maisons ou figurent dans les scènes d’offrandes. Pourtant, très peu reçoivent un véritable nom propre. Les chiens forment une exception frappante. Dans la tombe d’un haut fonctionnaire lié au règne de Thoutmôsis Ier, l’un d’eux vient d’ajouter une entrée rare à cette petite galerie de compagnons identifiés.
Un nom caché sur un mur de Thèbes
La tombe concernée porte le numéro TT 21. Elle se trouve dans la nécropole de Cheikh Abd el-Qurna, sur la rive occidentale du Nil, face à l’actuelle Louxor. Elle appartenait à User, scribe et intendant au service du pharaon Thoutmôsis Ier, au début de la XVIIIe dynastie.
Les spécialistes ne s’accordent pas totalement sur la date d’achèvement du monument. User aurait exercé sous Thoutmôsis Ier, entre environ 1504 et 1492 avant notre ère. Certaines particularités de la tombe laissent aussi envisager une finition plus tardive, sous le règne d’Hatchepsout. Dans tous les cas, ces peintures précèdent largement le temps de Toutankhamon.
Dans une salle intérieure, quatre scènes montrent User devant des offrandes. Un chien apparaît avec certitude dans trois d’entre elles. Les animaux sont assis sous le siège de leur maître, le corps droit et le collier visible. Ils ne semblent pas là par hasard : leur présence participe à l’image d’une vie prolongée après la mort.
Le troisième chien de la tombe portait lui aussi un nom, presque invisible à l’œil nu pendant plus d’un siècle.
Au début du XXe siècle, les premiers relevés des peintures avaient permis d’identifier deux chiens. L’un s’appelait « Fort », l’autre « Digne de confiance ». Le nom du troisième animal avait échappé à cette documentation ancienne, car les signes peints se fondaient presque entièrement dans le fond jaune de la paroi.
Des filtres numériques pour lire une inscription effacée
La lecture a été rendue possible grâce au traitement numérique de photographies de la scène. Des filtres destinés à renforcer les contrastes colorés ont fait ressortir les traces de pigment qui subsistaient autour de la tête du chien.
Le groupe de signes se lit dwꜣ.ty. Il peut être traduit par « Celui du monde souterrain ». Ce nom rejoint ainsi une liste qui compte désormais 97 noms de chiens connus dans l’Égypte ancienne. Aucun autre animal domestique n’avait encore reçu exactement cette appellation.
La formule évoque la Douat, nom égyptien du royaume des morts. Elle se rattache aussi à Anubis, la divinité à tête de chacal associée à l’embaumement, aux nécropoles et à la protection des défunts. Pour le propriétaire de la tombe, appeler son chien « Celui du monde souterrain » pouvait donc avoir une portée religieuse autant qu’affective.
Une autre lecture restait théoriquement possible, car l’un des signes peut porter deux valeurs sonores. Elle aurait conduit à un mot signifiant « disciple ». Cette piste paraît moins solide : aucun nom équivalent n’est attesté pour un chien ou pour une personne dans les sources comparables, tandis que la lecture liée au monde funéraire correspond au décor de la tombe.
Pourquoi les chiens étaient-ils si souvent nommés ?
Les archives et les monuments montrent que les Égyptiens attribuaient surtout des noms aux chiens. Les chevaux ont parfois été baptisés eux aussi, mais leurs noms conservés sont bien moins nombreux. Les chats, aujourd’hui indissociables de l’imaginaire égyptien, offrent au contraire des cas très incertains.
Les noms canins connus couvrent une période immense, depuis l’Ancien Empire jusqu’à l’époque des souverains grecs d’Égypte. Ils font souvent référence à l’apparence, au tempérament ou à une qualité recherchée. Certains reprennent des noms portés par des humains, signe que l’animal pouvait être considéré comme un membre individualisé de la maisonnée.
- Un chien pouvait recevoir un nom lié à sa force ou à sa fidélité.
- Son pelage, sa couleur ou son comportement pouvaient inspirer son appellation.
- Quelques noms évoquaient une divinité ou un univers religieux.
- Dans une tombe, inscrire ce nom aidait à conserver le souvenir de l’animal.
La plupart des noms connus proviennent de tombes privées. Ce contexte explique leur conservation. Les Égyptiens ne voyaient pas seulement les images funéraires comme des décorations. Elles pouvaient servir de support à une présence durable dans l’au-delà.
Dans la pensée funéraire égyptienne, représenter et nommer un être pouvait contribuer à maintenir son existence auprès du défunt.
Un lévrier peint comme aucun autre
Le chien nouvellement identifié attire aussi l’attention par son apparence. Il appartient à un type de lévrier très fréquent dans l’art du Nouvel Empire : un corps mince, de longues pattes, des oreilles tombantes et une queue courbée. Son allure rappelle celle d’un galgo moderne, même si les races actuelles ne correspondent pas exactement aux animaux de l’Antiquité.
Sous la chaise de User, le chien est peint en blanc avec des ondulations rougeâtres sur le corps. Ce motif pourrait évoquer à la fois un pelage rayé et le textile plissé porté par son maître. Aucun autre chien représenté dans l’art égyptien ne présente, à ce jour, une décoration comparable.
Le détail crée un lien visuel fort entre l’homme et l’animal. User porte un vêtement blanc travaillé de lignes et de plis, tandis que son compagnon reçoit sur le flanc une version colorée de ce même rythme graphique. L’artiste ne s’est donc pas contenté de remplir un espace sous le fauteuil : il a individualisé le chien.
Un signe d’écriture inhabituel
Le nom du chien comporte aussi une particularité graphique. Les scribes ajoutaient souvent un signe silencieux à la fin d’un mot afin d’en préciser la catégorie. Pour un nom de chien, ils employaient habituellement le dessin d’un canidé debout, parfois sans lien avec l’allure réelle de l’animal figuré dans la scène.
Dans la tombe de User, les trois chiens s’écartent de cette habitude. Le signe final imite leur silhouette de lévrier. Pour « Celui du monde souterrain », il le montre même assis, exactement comme le chien peint sous la chaise. Cette correspondance entre l’écriture et l’image reste presque sans équivalent dans les documents connus.
Un seul autre nom de chien semble employer un signe comparable, sur un cercueil du Moyen Empire conservé à Bruxelles. Le choix de la posture assise n’a pas encore livré toute sa signification. Il pourrait marquer une volonté de portrait, ou signaler le statut particulier de l’animal dans la scène funéraire.
Le rôle du nom dans la survie après la mort
Dans les croyances égyptiennes, le ka désigne l’une des composantes spirituelles d’un individu. Les offrandes, les inscriptions et les images entretenaient cette force vitale après le décès. Une représentation bien conservée permettait au défunt de continuer à recevoir ce dont il avait besoin.
Faire figurer un chien aux côtés de son maître pouvait prolonger cette logique. Le compagnon accompagnait symboliquement User dans l’au-delà. Inscrire son nom renforçait son identité et le distinguait des autres animaux. Pour les visiteurs qui venaient déposer des offrandes ou prononcer des formules, cette écriture maintenait aussi sa mémoire.
Ce petit détail peint à hauteur de sol ouvre donc une fenêtre très concrète sur la relation entre les Égyptiens et leurs chiens. Derrière les grands pharaons, les temples et les trésors, il rappelle une scène plus intime : un scribe veut garder près de lui, pour l’éternité, un animal reconnaissable par son apparence, sa posture et son nom.
