À l’Exposition universelle de 1889, les Parisiens ont d’abord regardé ce spectacle américain avec perplexité avant de succomber à son énergie.
À Paris, le spectacle de Buffalo Bill Cody a fini par attirer des foules immenses durant l’Exposition universelle. Le magazine scientifique en ligne Popular Science raconte comment Annie Oakley, tireuse d’élite américaine, a joué un rôle décisif dans cette fascination soudaine pour l’Ouest américain.
Une arrivée accueillie avec froideur
Lorsque Buffalo Bill Cody présente son spectacle à Paris en 1889, il arrive avec une réputation déjà solidement établie aux États-Unis. Deux ans plus tôt, sa troupe avait aussi rencontré un grand succès au Royaume-Uni.
La première représentation parisienne réunit pourtant un public prestigieux et nombreux : le président français et son épouse figurent parmi les spectateurs. Les cavaliers lancés à vive allure, les cow-boys et les guerriers lakotas ne produisent pas l’effet espéré sur une partie de l’assistance.
Les Parisiens connaissent l’existence des peuples autochtones d’Amérique, sans avoir réellement vu ces artistes évoluer sur scène. La reconstitution d’une attaque de diligence, suivie de son sauvetage, ne les enthousiasme pas immédiatement.
Le spectacle américain n’a pas conquis Paris dès son entrée en piste. C’est Annie Oakley qui a fait basculer l’ambiance.
Le tir d’Annie Oakley réveille les gradins
Annie Oakley entre alors dans l’arène. Son numéro repose sur une démonstration de précision : elle vise des boules de verre projetées dans les airs et les brise avec ses armes. Lorsqu’elle a tiré toutes ses munitions, elle écarte ses pistolets encore brûlants et en saisit d’autres pour poursuivre sa performance.
Cette séquence déclenche l’enthousiasme. Le lendemain, le Paris Herald qualifie le spectacle de « grand succès à tous égards ». En quelques semaines, la capitale se prend de passion pour cet imaginaire venu des grandes plaines américaines.
Steve Friesen, ancien directeur du musée et mémorial Buffalo Bill à Golden, dans le Colorado, explique que le public parisien avait entendu parler des Amérindiens, mais que cette troupe représentait sa première rencontre directe avec des artistes venus des États-Unis.
Une curiosité marquée par les préjugés de l’époque
Cette fascination se déploie dans un contexte qui doit être rappelé. À la fin du XIXe siècle, les États-Unis ont déjà mené des politiques brutales contre les peuples autochtones. Le spectacle de Buffalo Bill s’appuie sur une vision romancée d’un Ouest américain présenté comme disparu.
À Paris, des personnes originaires des colonies françaises sont aussi exposées durant l’Exposition universelle dans des dispositifs aujourd’hui reconnus comme profondément déshumanisants. Près de 400 personnes autochtones des colonies françaises vivent alors sur le principal site de l’événement.
Les discours racistes et les théories du darwinisme social influencent une partie des chercheurs de l’époque. Ils prétendent classer les groupes humains selon une hiérarchie imaginaire. Le succès du spectacle ne peut donc pas être dissocié de ce cadre historique, ni des stéréotypes qu’il a contribué à diffuser.
Paris gagne la fièvre de l’Ouest américain
Le camp des artistes, ouvert au public, devient l’une des attractions parisiennes. De jeunes femmes se pressent devant les guerriers lakotas, tandis que d’autres visiteurs observent les cavaliers et les tireurs d’élite. Les commerçants saisissent vite l’occasion.
- Les chapeaux de cow-boy se vendent dans la capitale.
- Les selles inspirées des modèles américains et mexicains deviennent recherchées.
- Le maïs soufflé, encore peu familier du public français, se répand dans d’autres lieux de divertissement.
Selon Steve Friesen, cinq mois après le début des représentations, les Parisiens allaient parfois au théâtre uniquement pour manger du maïs soufflé. La troupe se produit deux fois par jour pendant six mois devant une arène pouvant accueillir 30 000 personnes. Malgré son éloignement relatif du cœur de l’Exposition universelle, le spectacle rivalise avec les attractions principales.
Buffalo Bill, que les Français appellent alors « Guillaume Buffalo », devient une personnalité très demandée. Lui et plusieurs membres de la troupe fréquentent les théâtres, les allées de l’Exposition universelle et montent même sur la tour Eiffel, construite pour l’événement.
Des artistes séduits par le spectacle
Le succès ne touche pas seulement les curieux. Paul Gauguin assiste au spectacle à deux reprises, selon Steve Friesen. Il achète ensuite un chapeau de la marque Stetson. Le spécialiste relève une ressemblance avec celui représenté dans un autoportrait réalisé par le peintre à Tahiti, conservé au musée d’Orsay.
Edvard Munch fait aussi partie des visiteurs. La peintre française Rosa Bonheur fréquente régulièrement le camp des artistes et représente certains membres de la troupe sur ses toiles.
Buffalo Bill rencontre également Thomas Edison à Paris. L’inventeur américain est présent à l’Exposition universelle afin de montrer de nouvelles technologies électriques. Quelques années plus tard, il filme Buffalo Bill et des artistes lakotas dans l’un des premiers films de l’histoire.
Le spectacle de 1889 n’a pas seulement popularisé des costumes et des aliments : il a installé durablement une image américaine dans l’imaginaire parisien.
Ce qu’il reste de cette fascination en France
La troupe revient en France pour une tournée de six mois en 1905. Elle ravive l’engouement observé seize ans auparavant. Cette mémoire demeure visible dans la culture populaire française, notamment à travers des commerces consacrés à l’univers du cow-boy et de l’Ouest américain.
La chaîne de restaurants Buffalo Grill a longtemps utilisé un portrait de Buffalo Bill dans son logo. L’influence se retrouve aussi dans les vêtements, les loisirs et certains codes visuels associés aux chapeaux, aux chevaux et aux grands espaces américains.
Un héritage culturel à regarder avec recul
La popularité de Buffalo Bill en France a contribué à fixer une image spectaculaire de l’Ouest américain. Or cette image mélange faits historiques, mise en scène et clichés. Elle laisse peu de place à l’histoire réelle des nations autochtones, à leurs cultures et aux violences qu’elles ont subies.
Pour un public français, revoir cet épisode permet de comprendre pourquoi les récits de cow-boys, de diligences et de grands espaces ont autant marqué la culture populaire. Il rappelle aussi qu’un spectacle peut séduire une ville entière tout en portant les représentations et les préjugés de son temps.
