Au large du Massachusetts, un crustacé à la carapace bicolore intrigue les scientifiques par son apparence presque parfaitement divisée.
La prise a eu lieu aux États-Unis, dans les eaux froides de Cape Cod. Le magazine scientifique américain Popular Science rapporte qu’un homard américain, orange-rouge d’un côté et brun foncé de l’autre, a été confié à un aquarium afin d’être étudié et présenté au public.
Une prise hors du commun dans les eaux de Cape Cod
Le 16 avril, des pêcheurs embarqués sur le bateau Timothy Michael ont remonté un homard dont l’apparence a aussitôt retenu leur attention. Une ligne nette sépare les deux couleurs de sa carapace, de la tête jusqu’à la queue.
Sur une moitié, l’animal affiche les tons bruns sombres caractéristiques des homards américains vivant sur les fonds marins. L’autre partie présente une coloration orange-rouge éclatante, une teinte que le grand public associe souvent à la cuisson, mais qui apparaît ici sur un animal vivant.
Les biologistes estiment que les homards présentant une séparation de couleur aussi marquée surviennent environ une fois sur 50 millions.
Le crustacé, qui pèse près de 1,4 kilogramme, est arrivé à terre à Eastham, dans le Massachusetts, où se trouve l’entreprise Wellfleet Shellfish Company. Au lieu d’être vendu, il a été donné au Woods Hole Science Aquarium, situé à Falmouth.
Dan Brandt, directeur des opérations de Wellfleet Shellfish Company, a expliqué à Popular Science que l’entreprise voulait partager cette découverte avec le public. « Quand quelque chose d’aussi rare arrive sur nos quais, nous considérons qu’il fait partie de notre rôle de le partager avec l’ensemble de la communauté », a-t-il déclaré.
Deux patrimoines génétiques dans un seul animal
L’explication de cette étonnante apparence porte un nom : le chimérisme. Une chimère biologique rassemble, dans un même organisme, des cellules qui ne possèdent pas toutes le même patrimoine génétique.
Chez la plupart des animaux, toutes les cellules proviennent d’un seul œuf fécondé. Elles partagent donc une même base génétique. Dans le cas présent, deux œufs fécondés seraient entrés en contact très tôt, avant l’éclosion, et l’un aurait absorbé l’autre. Le développement aurait alors donné naissance à un seul homard, composé de deux ensembles cellulaires distincts.
Julia Studley, biologiste de l’aquarium, a détaillé le mécanisme auprès de Popular Science : « La coloration divisée se produit lorsque deux œufs fécondés, non pondus, entrent en contact, ce qui conduit l’un à absorber l’autre. Cela crée un homard avec deux ensembles d’informations génétiques et la capacité de stocker les pigments de couleur différemment de chaque côté de sa carapace. »
Le rôle des pigments dans la carapace
La couleur des homards dépend notamment de pigments présents dans leur carapace. L’astaxanthine compte parmi eux. Ce pigment peut se manifester par des teintes rouges, jaunes ou bleues selon la façon dont il est associé à d’autres composants de la carapace.
Chez un homard américain classique, ces combinaisons forment une couleur mêlant le brun, le vert et le bleu. Cette apparence sert de camouflage parmi les rochers, les algues et les zones d’ombre du fond marin.
- Une variation génétique peut faire apparaître une coloration bleue.
- D’autres individus deviennent orange, blancs ou présentent plusieurs couleurs.
- Le chimérisme peut produire une séparation très nette entre deux parties du corps.
Dans le cas de l’animal capturé près de Cape Cod, chaque moitié de la carapace semble suivre sa propre manière de répartir les pigments. Son corps offre ainsi une démonstration visible d’un phénomène génétique habituellement impossible à observer à l’œil nu.
Une coloration qui complique la survie en mer
Cette singularité attire les regards sur terre, mais elle peut devenir un handicap dans l’océan. Un homard à la couleur inhabituelle se fond moins bien dans son environnement. Il risque donc d’être plus facilement repéré par ses prédateurs.
La taille de ce spécimen rend son histoire encore plus remarquable. Il a atteint plus de trois livres, soit près de 1,4 kilogramme, alors que son côté orange réduisait sans doute l’efficacité de son camouflage.
« Les homards aux couleurs inhabituelles n’ont souvent pas le camouflage nécessaire pour survivre longtemps. Le fait que celui-ci ait dépassé les trois livres montre qu’il a traversé beaucoup d’épreuves », a souligné Dan Brandt.
Au cours de leur croissance, les homards muent à plusieurs reprises. Ils abandonnent leur ancienne carapace afin d’en former une nouvelle, plus grande. Cette étape les rend vulnérables : juste après la mue, leur enveloppe reste molle pendant un temps. Pour parvenir à cette taille, le crustacé bicolore a donc échappé à de nombreux dangers.
Un futur pensionnaire d’un aquarium américain
Le Woods Hole Science Aquarium a ouvert en 1875. Il est géré par le service américain des pêches relevant de l’Administration américaine des océans et de l’atmosphère. Il s’agit du plus ancien aquarium marin public des États-Unis.
L’établissement ferme actuellement ses portes pour des travaux. Le homard demeure donc dans des bassins du Marine Biological Laboratory voisin, sous la surveillance des équipes scientifiques. Il y explore des abris rocheux et se nourrit de poisson.
L’aquarium devrait rouvrir au début de l’année 2027. Le crustacé bicolore pourrait alors compter parmi les premiers animaux à retrouver les espaces accessibles aux visiteurs. Il n’a pas encore reçu de nom : les soigneurs souhaitent d’abord observer son comportement.
Pour les visiteurs, l’animal doit illustrer de manière concrète l’action de la génétique chez une espèce emblématique de la côte du Massachusetts.
Julia Studley espère que le public retiendra « à quel point cet animal est unique, et à quel point il est fascinant de voir la génétique à l’œuvre chez une espèce locale emblématique ».
Ce que l’on sait en France sur les homards
En France, le homard européen vit notamment sur les côtes de la Manche et de l’Atlantique. Il se distingue du homard américain par son espèce et par son aspect général. Sa carapace est souvent bleu foncé avant cuisson, avec des nuances variables selon les individus.
Comme leurs cousins d’Amérique du Nord, les homards européens dépendent de leur couleur discrète pour limiter leur visibilité dans leur milieu naturel. Les individus aux teintes très inhabituelles peuvent attirer l’attention des pêcheurs, des scientifiques ou des aquariums, car ils permettent de mieux comprendre les mécanismes de pigmentation et de développement.
Le cas de Cape Cod rappelle aussi que la couleur observée sur une carapace ne relève pas seulement de l’esthétique. Elle peut signaler une mutation, une particularité du développement embryonnaire ou, comme ici, la coexistence de deux patrimoines génétiques dans un même animal.
