Chapô — Des forêts du Vietnam aux abysses du Pacifique, les inventaires scientifiques de 2024 révèlent une biodiversité encore largement méconnue.
Les naturalistes ont décrit des milliers de formes de vie cette année-là. Certaines vivaient dans des zones difficiles d’accès, d’autres attendaient depuis des décennies dans les réserves de musées. Parmi elles, plusieurs espèces attirent l’attention par leur apparence, leur odeur ou leur mode de vie très particulier.
Un petit mammifère aux canines étonnantes dans les montagnes du Vietnam
Il ressemble davantage à une souris trapue ou à une musaraigne qu’à l’animal auquel il est apparenté. Hylomys macarong mesure environ 14 centimètres et porte un pelage souple et hérissé, loin des piquants classiques. Sa singularité se trouve dans sa mâchoire : les mâles possèdent de longues canines, visibles et très marquées.
L’animal avait pourtant déjà laissé quelques traces. Des images prises dans la nature remontaient à 2009. Un spécimen reposait aussi dans les collections du Muséum national d’histoire naturelle de Washington depuis 1961, sans avoir été reconnu comme appartenant à une espèce distincte.
Les analyses génétiques menées sur plusieurs spécimens conservés dans des musées ont permis de distinguer ce petit mammifère de ses proches parents.
Les scientifiques ne savent pas encore précisément à quoi servent ses grandes canines. Leur taille plus importante chez les mâles laisse penser qu’elles pourraient intervenir lors de rivalités entre individus ou dans le choix des partenaires.
Cette identification illustre la richesse de la région du Grand Mékong, qui regroupe notamment le Cambodge, le Laos, la Birmanie, la Thaïlande et le Vietnam. Rien qu’en 2024, 234 espèces nouvelles y ont été recensées.
Des champignons qui dégagent une odeur de poisson
Certains champignons nouvellement identifiés n’ont pas besoin de couleurs vives pour se faire remarquer. Trois espèces du genre Russula dégagent une odeur évoquant les produits de la mer lorsqu’on les manipule.
Cette senteur provient de composés contenant de la triméthylamine. La même molécule contribue à l’odeur caractéristique du poisson lorsqu’il commence à s’altérer. Chez ces champignons, elle fait partie de leur chimie naturelle.
- Russula lapponica pousse dans les bois mêlant bouleaux, épicéas, pins, noisetiers, ormes et trembles en Scandinavie et en Estonie.
- Russula neopascua vit près des saules alpins, dans les hautes montagnes du Colorado et du Montana.
- Russula olympiana est associée aux forêts de conifères du nord-ouest américain et de Colombie-Britannique.
Les Russula forment un vaste groupe de champignons. On en connaît environ 800 espèces. Leurs filaments souterrains, appelés hyphes, établissent fréquemment une relation bénéfique avec les racines des arbres. Le champignon reçoit des sucres produits par l’arbre ; l’arbre accède plus facilement à l’eau et à certains minéraux du sol.
À 4 800 mètres sous l’eau, une récolte inattendue
Au large de la Nouvelle-Zélande, une mission scientifique a prélevé des échantillons dans une longue dépression sous-marine de 800 kilomètres. Les équipes ont travaillé jusqu’à 4 800 mètres de profondeur durant une campagne de trois semaines.
Le bilan provisoire dépasse 100 espèces marines qui n’avaient jamais été décrites. Des mollusques, des poissons, une crevette, un céphalopode et un nouveau groupe de coraux figurent parmi les trouvailles.
L’un des organismes a donné du fil à retordre aux spécialistes. Sa forme faisait d’abord penser à une étoile de mer, puis à une anémone. Les observations orientent désormais les chercheurs vers un octocorail, un corail dont les polypes présentent huit tentacules.
Les reliefs des grandes profondeurs restent parmi les milieux les moins connus de la planète, alors qu’ils abritent des communautés animales très spécialisées.
Une souris amphibie et un poisson à la tête déformée au Pérou
Dans la région péruvienne de l’Alto Mayo, une expédition de 38 jours a permis d’identifier 27 espèces inconnues de la science. Une petite souris adaptée aux marais fait partie de ce recensement. Ses doigts partiellement palmés lui permettent de circuler dans une forêt humide et inondée.
Son habitat demeure fragile. L’extension des terres agricoles grignote déjà les zones marécageuses dont elle dépend. Les chercheurs ont aussi observé un poisson cuirassé à la tête particulièrement bombée dans des ruisseaux montagneux. Les populations autochtones Awajun le connaissaient, mais il n’avait encore jamais reçu de description scientifique officielle.
Un amphibien discret menacé par le trafic
Dans le nord-est du Vietnam, près de la frontière chinoise, une petite salamandre a été repérée sous des pierres, au bord d’un ruisseau lent. Elle mesure au maximum 7,3 centimètres chez les femelles. Son corps noir porte des crêtes osseuses et des excroissances qui rappellent vaguement la peau d’un crocodile.
Ses extrémités orange, ses petites taches sur les paumes et la ligne colorée sous la queue permettent de la reconnaître. Son nom scientifique, Tylototriton koliaensis, fait référence à la ferme biologique près de laquelle elle a été observée.
Cette salamandre pourrait vite se retrouver en danger. Les espèces de ce groupe sont recherchées par le commerce illégal d’animaux sauvages. Leur rareté et leur apparence inhabituelle attirent parfois des collectionneurs, ce qui fragilise encore des populations déjà très localisées.
Des collections de musées qui n’ont pas encore livré tous leurs secrets
Les spécimens vivants ne sont pas les seuls à fournir des espèces nouvelles. Un crâne fossilisé conservé pendant près de quarante ans à Washington a finalement reçu une identité scientifique. L’animal vivait il y a environ 270 millions d’années dans l’actuel Texas.
Son crâne aplati lui donne une expression étrange, avec de grands orbites et une mâchoire légèrement tordue par la fossilisation. Malgré son surnom inspiré d’une célèbre grenouille de marionnette, cet amphibien préhistorique ressemblait plutôt à une petite salamandre robuste dotée d’os épais.
Ces dossiers oubliés dans les tiroirs des institutions montrent l’utilité des collections. L’ADN, l’imagerie numérique et la comparaison avec de nouveaux prélèvements permettent aujourd’hui de revoir des objets classés autrefois de façon trop rapide.
Chaque espèce nommée devient plus facile à protéger
Mettre un nom sur une plante, un animal ou un champignon ne relève pas seulement de la curiosité scientifique. Sans identification précise, il devient difficile d’évaluer l’état d’une population, de définir une aire protégée ou de faire respecter une réglementation contre le commerce illégal.
Les chiffres donnent une idée de l’ampleur du travail restant. Environ 2,2 millions d’espèces sont déjà connues, alors qu’une part considérable du vivant reste à recenser. Dans le même temps, les activités humaines accélèrent les disparitions d’espèces à un rythme estimé entre 100 et 1 000 fois supérieur au niveau attendu naturellement.
La protection des forêts, des cours d’eau de montagne, des marais et des fonds marins aide donc autant les espèces célèbres que les organismes minuscules ou encore sans nom. Une salamandre cachée sous une pierre, un champignon discret ou un corail profond peuvent jouer un rôle concret dans l’équilibre de leur milieu.
